«А что если это правда?» — шипел змей. — «Что, если все подвиги, совершённые тобой, вовсе ими не являются. Что, если ты рисковал не во благо, а из-за своей прихоти и просто губил эльфов? Что, если возвысился на их костях? Что, если ты, забыв о ценности жизни ради собственных амбиций, отправлял собратьев на верную смерть? И ради чего? Ради призрачной цели? Ты не более чем убийца! Такой же, как твой враг…»
По телу пробежали холодные мурашки.
— Отдохни, — голос Эльдаэн звучал ласково, убаюкивал. Она несмело коснулась щеки хозяина леса, наблюдая, как тот проваливается в небытие. — Я буду рядом… — звуки слышались где-то далеко, словно отголоски эха.
***
— Охотник, — позвал мужской голос. — Просыпайся. Долго ждать не буду.
Ораферн открыл глаза. После падения могучего дерева, под его корнями образовалась небольшая земляная пещера, которая и укрыла эльфов на ночь от орков и прочих невзгод. Устланный папоротником пол стал неплохим местом для сна, но рассвет уже брезжил за лесом, приближая утро.
Когда охотник вылез из укрытия, то смог разглядеть того, кому принадлежал тот низкий голос. Худощавое, жилистое телосложение эльфа казалось гибким, словно лоза. Тёмные волосы заплетены в косу, а овал лица обрамляла тонкая полоса бороды, что поднималась вдоль уголков рта, но не затрагивала верхнюю губу. Ораферн никогда не понимал этой тяги к растительности на лице, но прежде спросить не решался. Он хорошо знал стоявшего перед ним эльфа.
— Наставник?
— Идём. Нужно поскорей отнести травы в лагерь, — ответил тот. — Мне не нравятся вести, что приносят птицы. Здесь неподалёку видели орков.
Ораферн кивнул, стряхнул со светлых волос остатки мелких веточек и крошек от коры и последовал за наставником. Они почти не пользовались эльфийскими тропами, доверяясь собственным ногам, так как далеко не все из лагеря сопротивления имели возможность пройти по ним и провести за собой кого-то на большое расстояние. А те, кто мог, ценились на вес золота и участвовали в переброске отрядов во время боевых столкновений. Охотник чувствовал в себе такую способность, но пока не мог пользоваться ею в полной мере и потому лишний раз не рисковал.
— Тихо, — вдруг скомандовал наставник и спрятался за широким стволом, побуждая ученика последовать его примеру.
Метрах в ста пятидесяти от них послышалось недовольное ворчание и хруст веток. Серокожий отряд двигался куда-то через лес. Эльфы оказались здесь не намеренно, но не могли не проследить за врагом. Они подобрались ближе, подслушивая и присматриваясь.
— Пленные… — заметил Ораферн, но рука наставника опустилась на его плечо, побуждая не спешить.
— Двадцать… Мы не справимся вдвоём. Нужно подкрепление. Я вызову подмогу через птиц.
— Я могу выманить часть и увести к ловушкам.
— План хорош. Как сделаешь — возвращайся. Дай часть стрел.
Охотник вытащил из своего колчана большую часть стрел и отдал, затем направился окружным путём. В три прыжка оказался на одном из высоких древ и натянул лук. Эльфы не бросают друг друга. Орки редко берут пленных. Стрела ринулась вниз, прямо в шею врага. Вторая ворвалась в бок второго орка. Но пришлось срочно менять местоположение — орки вооружились своими луками. Ораферн спрыгнул и помчался в лес, петляя, как заяц. Четыре орка были посланы следом.
— Мало… — сетовал он, оглядываясь на преследователей.
То и дело приходилось притормаживать, чтобы враги не отстали и не потеряли его из вида. Ораферн вывел их к замшелым полянам и лёгкой поступью пронёсся по нешироким ветвям поваленного дерева. Орки ринулись следом, но до дерева не добрались — мох оказался коварен. Ноги вдруг потеряли опору и трое провалились в глубокую яму, утыканную кольями. Четвёртый хотел было вернуться обратно к своим, но последние две стрелы настигли его. Эльф перемахнул через ловушки, забрал стрелы и скинул тело в яму, после чего поспешил обратно.
Наставник смог уложить четверых, но десять оставшихся не давали ему спуску, а ещё пленные… Один из них лежал на земле и, кажется, не дышал. Видно, пытался помочь, но не смог. Ораферн натянул лук и выстрелил дважды. Один из орков, что охранял добычу, повалился с простреленным глазом, а вот второй смог каким-то чудом увернуться. Но это не остановило наступление. Охотник подскочил так быстро, как мог и напал, выхватив клинок. Почему-то у него был лишь один меч и чужой, но сейчас это не имело значения. Тело опять двигалось медленнее, чем прежде, не позволяя выложиться на полную, но это случалось не впервые и эльф успел подстроиться под новые условия.