Чёрная кровь брызнула на траву, и враг пал. Но к нему уже устремилось подкрепление из двух новых серокожих. Времени почти не оставалось. Удалось разрезать путы одного из пленных и кинуть ему кинжал, чтобы освободил остальных, но тому потребовалось слишком много времени. Израненное тело не давало возможности действовать быстро, как ему, так и остальным жертвам.
— Охотник! Забирай их и уходи! Я задержу! — выкрикнул наставник. — Это приказ!
Сердце ёкнуло. Но ответить не дали. Два орка набросились разом. Ораферн поднырнул под них, отбивая выпад, и ударился в ноги, заставив обоих потерять равновесие. Один вдруг осел, продемонстрировав эльфийский кинжал в спине, а рука второго отлетела вместе с оружием после удара охотника.
— ЭТО ПРИКАЗ! — повторил наставник, наспех вытерев кровь с лица. Один против пятерых.
Ораферн подчинился, помог пленным эльфам подняться, кого-то взвалил себе на спину и, поторапливая, стал уводить их в лес. Уже среди деревьев он услышал сдавленный крик, что заставил тело содрогнуться. Обернулся. Но не смог разглядеть за растительностью. Сердце сжалось в комок.
— Охотник! — голос Эльдаэн вызвал бурю радости, он звучал как песнь триумфа. Подкрепление прибыло.
— Уведите их в безопасное место, — переложил свою ношу на подоспевших эльфов. — Эльдаэн… наставник там!
Они оба, не сговариваясь, ринулись в ту сторону, где только что затихли звуки боя. Дыхание перехватило, когда перед глазами предстал орк, стоявший над телами. Он медленно обернулся, услышав приближение противников, и стряхнул с грубого меча алые капли крови.
— Нет… — прошептала эльфийка и с воем бросилась в битву.
Слаженные движения эльфов, подгоняемые отчаянием и яростью, дополняли друг друга и давали преимущество над врагом. Серокожий пал под ударами клинков. Эльдаэн подскочила к наставнику и, осмотрев его, с ужасом поняла, что ей не хватит сил его вылечить. Но она всё равно опустилась на колени и стала взывать к исцелению.
— Не поможет… — хрипло произнёс раненый эльф и окровавленной рукой коснулся пальцев ученицы. Та обернулась. Из её глаз текли слёзы.
Ораферн замер. Он видел, как наставник говорил что-то, но уже не слышал. В его ушах стоял отчаянный крик Эльдаэн, а перед взором лишь кровь и слёзы.
«Да от тебя одни беды! Всегда переоцениваешь свои силы, а из-за этого другие страдают! Да с тобой опасно находиться рядом!» — слова Келлараса болью врезались в голову. — «Ты своими выходками не только себя подвергаешь опасности, но и других!»
И почему эти мысли всплыли именно сейчас? Он же не был виноват в произошедшем? Ведь не был? Он делал всё, что мог, отвёл часть вражеских сил, вернулся и помог, выполнил приказ… А что если бы остался? Если бы сразился с орками и спас учителя? Что если… он совершил ошибку? И теперь стойкая и храбрая Эльдаэн проливала горестные слёзы.
Страх рос, всё глубже проникая ядом в сердце. Боль новой иглой пронзила грудь, заставив упасть на колени. Дыхание остановилось. Скорбь дорогого друга терзала душу, рвала на куски. И опять он оказался бессилен что-либо сделать, как-либо помочь.
«А что ты вообще можешь?» — снова шипел страх. — «На что способен? Причинять другим страдания? Слабый, безрассудный, дикий… Обуза на плечах друзей. Те, кто были к тебе добры, теперь страдают из-за твоих ошибок. Сколько ещё их боли ты сможешь вынести, прежде чем поймёшь, что им без тебя лучше? Тебе остаётся только признать свою никчёмность. Признать и остаться. Чтобы никому больше не причинять вреда. Остаться здесь, чтобы они забыли тебя и смогли жить дальше. Или дождёшься, когда они скажут тебе это сами в глаза? Ты готов услышать из уст Эльдаэн, что ты виноват в смерти наставника? Посмотри на неё. Она думает именно так!»
Ораферн стал задыхаться. Перед глазами всё начало кружиться и меркнуть. Алые всполохи росли, поглощая воспоминания, отрезая Ораферна от его прошлого, ввергая его разум в бездну. Слеза прокатилась по щеке. Мрак поглотил всё, кроме мелькающих осколков посреди пустоты.
— Мой король… — эти слова прозвучали где-то очень далеко, словно со дна колодца. Незнакомый хриплый голос, тихий, но…
Тьма разбилась. Треск едва не оглушил, заставив зажать уши. Но вместе с тем вернулись отражения прошлого. Ораферн сделал вдох. Образы закружились, сменяя друг друга, восстанавливая обрывки памяти. Эльдаэн, Келларас, Нурфарон, Баиндуир… Архаларан и поединок, трон Чёрного Леса… Геллионн. Вот кого не хватало рядом всё это время. Остатки сознания замечали всю неправильность происходящего, но прежде не могли найти связующую нить. Промелькнули картины путешествия с Лимлагом, разговор с властительницей Тауранмаура, белый кречет-Тилиарин. Казнь, Тилиаэл, посольство. И позади всего этого рыжие волосы огненной вспышкой озарили мрак. Сауириэль. Её улыбающееся жестокое лицо, когтистые пальцы и жёлтые, как у дикого зверя, глаза.