— Я… буду осторожна. И спасу моего короля, — в голосе чувствовалась решимость.
— Вот и хорошо. Ступай и выбери подходящий момент, — слышались довольные нотки, и могло показаться, что глаза лукаво прищурились, если бы их было видно.
***
Тихая поступь по коридорам дворца Чёрного Леса, словно шаги неотвратимого рока. Двери распахнулись перед королём, впуская его в тронный зал, где колонны, в виде каменных деревьев, устремились к высокому потолку, сплетаясь ветвями под его сводами. По ступеням вверх, к трону из переплетённых ветвей, позади которого висели шпалеры с изображением герба — серебряного дерева на зелёном фоне.
Троих связанных эльфов ввели в зал и поставили на колени перед троном. Было видно, что с ними провели работу, дабы вызнать всё о совершённом злодеянии. Эльдаэн встала подле короля, заложив руки за спину.
— За что? — тихо спросил Ораферн, сжимая пальцами подлокотники, дабы не сорваться с места и не разорвать в клочья убийц Мерилин. Нужно было сохранять лицо, но как же трудно совладать с собственным гневом. Пленные молчали, отводя взгляд.
— Ладно. Тогда я расскажу сам. Ваше недовольство моим положением и чувство собственного превосходства, присущее обычно халла, лишили вас разума. И тогда вы решили убить эльфийскую деву, чтобы напугать меня, чтобы причинить мне боль, чтобы подорвать доверие ко мне прочих эльфов, ведь даже близких я не смог защитить… так? — пальцы сильнее впились в трон, аж побелев от напряжения. — Трусы… — процедил сквозь зубы правитель. — Если так ненавидите, могли бы попытаться убить меня, и ваш гнев был бы утолён. Но нет, вы выместили его на беззащитной, ни в чём не повинной Мерилин. И за это я вас не прощу, — он поднялся с трона и стал спускаться по ступеням вниз. — Я мог бы просто казнить вас, лишив головы, но убийство моей фаворитки считаю личным делом и потому сам разберусь с каждым … или со всеми разом. Я вызываю вас на дуэль. Сделайте то, ради чего всё затеяли, и на что вам не хватило храбрости! Завтра на рассвете. Воспользуйтесь шансом и умрите.
До эльфийских ушей донеслось шипение и проклятья, тихо высказанные пленными, уводимыми обратно в тюремные камеры. И за это они тоже будут наказаны.
— Спасибо, — король обернулся к Эльдаэн и тихо подошедшему Геллионну. — Без вашей помощи я мог и не суметь их найти.
— После того, как мы узнали одного из них, вычислить остальных было нетрудно, — ответила эльфийка. — Но… Ораферн, — её голос казался обеспокоенным. — Неужели так необходимо устраивать дуэль? Зачем подвергать себя лишний раз опасности?
— Так надо, — быстрый и резкий ответ говорил о том, что переубеждать хозяина леса бесполезно. — Буду у себя, — ему хотелось завалиться спать, забыв обо всём случившемся, но… как такое забыть? И кое-что не давало покоя: неужели эти трое сами всё придумали, спланировали и совершили? Опыт показывал, что за исполнителями всегда стоял кто-то ещё, тот, кто скрывался в тени. Но пленные не говорили об этом. Чутьё же заставляло сомневаться.
***
Этой ночью, кажется, никто во дворце не мог уснуть. Несколько женских фигур проскользнули в одну из комнат, предназначенную для свиты. Изящный палец прикоснулся к губам, и шёпот породил маленькую искорку света, которая была перенесена в небольшой фонарь. Этого хватило, чтобы разглядеть присутствующих. Эльфийские девы, одна краше другой, не смотря на поздний час, были при параде, надев лучшие наряды и украшения, которыми явно желали похвастаться друг перед другом. Они обратили свои взоры на ту, что позвала их сюда. Темноволосая красавица с достоинством оглядела всех и сотворила скорбное выражение лица.
— Я собрала вас потому, что… наш король перетерпел ужасное горе, смерть Мерилин, своей фаворитки. И теперь… — взгляд вновь пробежался по лицам, стараясь уловить их эмоции. — Теперь это место свободно, — послышался вздох облегчения собравшихся. — Но вы должны знать, что всё изменилось, — брюнетка изящно приложила тыльную сторону ладони к виску, чуть прикрыв глаза, будучи уверена, что так она выглядит соответственно моменту. — Появились те, кто желают нашему правителю смерти! И всё его окружение теперь в большой опасности! Поэтому мы должны всё взять в свои руки и сами назначить ту, кто будет рядом с ним. Но нужно помнить, что в любой момент на неё могут совершить нападение. И на короля Ораферна тоже, и ей придётся пожертвовать своей жизнью… — эльфийка приоткрыла глаза, чтобы увидеть насколько она смогла напугать соперниц, но вместо страха на их лицах… розовел румянец.