— Ораферн! — из задумчивости вывел голос Тилиаэла, идущего по коридору навстречу. — Я желал поговорить с тобой. Мне радостно видеть тебя на ногах так скоро.
— Менелтелу прекрасный лекарь, — он обернулся на стоявшего неподалёку Талиона. — Присмотри за Эльдаэн, — а затем двинулся к королю Халла. — Благодарю за заботу.
— Я знаю чудесную уединённую беседку. Есть нечто, что необходимо обсудить с глазу на глаз.
Ораферн кивнул.
***
Среди высоких потускневших деревьев спряталась круглая беседка с синей куполообразной крышей. Девичий виноград, уже не столь яркий, но ещё не потерявший всех своих листьев, обвивал её стройные мраморные колонны, создавая подобие завесы. Подушки и вышитые покрывала на резных лавочках, расположенных внутри, навевали атмосферу уюта. Полукруглые каменные ступени спускались к самой тропе, завлекая путников на частную беседу. В воздухе чувствовалась сырость, что предвещала дождь, поэтому эльфы поспешили оказаться под крышей.
— Не дурно, не так ли? — улыбнулся Тилиаэл, усаживаясь на одну из лавочек беседки.
— Согласен, — Ораферн сел рядом, обернувшись к собеседнику.
— Желал я оговорить с тобой весьма… деликатную тему, — король Халла впервые вёл себя настолько осторожно, явно подбирая слова, что тут же насторожило Ораферна. — В виду последних событий, хочу задать вопрос. Ежели случиться непредвиденное, кто встанет во главе Чёрного Леса? Ты молод и не имеешь наследников. Появление Йелва вносит весомые коррективы в наши планы. Твою связь с Лесом оценила даже Элуириэль, — проявился аромат гордости. — Должен сказать, что она весьма впечатлена увиденным, но сомнительно мне, что она когда-либо сознается в этом. Однако, считаю своим долгом так же предупредить тебя о последствиях подобной связи. Морнтаур зависим от тебя. Грядут неспокойные времена и какие плоды они нам принесут — лишь богам известно. Что станется с Лесом, ежели тебя постигнет беда? Мы с Элуириэль вели беседу об этом. Вернее всего, Чёрный Лес погрузится в сон, утратив своего хозяина, использование эльфийских троп станет весьма затруднительным, если вообще возможным, — в словах чувствовалась обеспокоенность. — Предполагаю даже сокращение подвластной территории и даров, которыми изобилует лес сейчас. Сколько потребуется Морнтауру времени, чтобы принять кого-то ещё? Архаларану он так и не выказал почтения. Однако… Ежели кто-то унаследовал бы твою кровь, кровь короля… Думаю, и Лес принял бы его с куда большей охотой, нежели чужака. Мы, эльфы, живём долго, наш век подобен вечности Марнуэлена, но как только наступает момент задуматься о будущем, стоит подготовиться к любым возможным переменам.
— Лимлаг мне тоже говорил… о наследнике… — задумчиво произнёс Ораферн. — Но он объяснял его необходимость в другом ключе.
— Йелва заинтересовался тобой. И, учитывая твою связь с Морнтауром, необходимо обдумать сразу несколько следующих шагов. Недооценивать противника — величайшая глупость. — Тилиаэл взглянул на собеседника по-отечески и глубоко вздохнул. — Что ты думаешь о Норуиэль? Видится мне, что она достойная дева и питает к тебе определённую симпатию. К тому же, обладает высоким доверием в Тауранмауре, что имеет ближайшее соседство с Чёрным Лесом. Думается мне, она смогла бы стать мостом между королевствами.
— Она приятная особа, но не более того. Я не питаю к ней никаких особенных чувств, — Ораферн опустил голову и отвёл взгляд в сторону. — Если выбирать, то лучше из своих. Они роднее и ближе. Но… Лимлаг говорил, что наследник от высокородной дамы может избежать моей участи. Его примут охотнее и не сочтут изгоем, как меня, — он глубоко вздохнул.
Если не избежать династического брака, то было бы разумнее выбирать кого-то по сердцу. В этом плане лучшим выбором могла стать Эльдаэн, особенно учитывая внезапно открывшуюся правду о её чувствах к молодому королю. Да, будет нелегко перевести её из роли друга в невесты, но она понимающая и верная, сильная и добрая.
Но если задуматься о судьбе наследника и о том, как его примет общество… Слышать с рождения, что ты недостоин трона — не лучший вариант для будущего правителя. Да, сейчас возле Ораферна остались только надёжные эльфы, но кто знает, какая змея может затаиться до поры? Всё время доказывать, что ты имеешь право на своё место в этом мире — весьма нелёгкая задача, особенно для неокрепшего разума. В этом случае Норуиэль стала бы надёжной защитой от злых языков. Помимо того, в ней чувствовалась нежность и трепетность, что сделало бы её хорошей матерью. И она могла бы подготовить наследника к предстоящей роли, так как не сможет сам Ораферн, рождённый в простом селении. Да, сейчас у него больше опыта, но у короля до сих пор идёт война с придворным этикетом и тот, порой, слишком сильно давит на свободолюбивого охотника.