— Что за… йелвово отродье?! — вырвалось из эльфийских уст.
Воины тут же обступили своего короля и детей, стараясь прикрыть собой. Ораферн коснулся плеча Линдлаэра, и тот вскрикнул, подскочив от неожиданности. Мирласс же вцепился в ногу короля и трясся от страха.
— Садитесь на Нэдэра, — тихо произнёс лесной король и, приподняв детей, водрузил на спину чёрного пса. — Если что, он увезёт вас к дворцу, где ждут остальные.
Мирласс тут же прижался к спине лумрена, крепко зажмурившись, а его старший брат вцепился в густую шерсть мёртвой хваткой. Идти после увиденного он вряд ли бы смог, ноги стали ватными.
Тени имели антропоморфные тела, когти, крылья, звериные головы и хвосты. Они поднимались из завалов, выглядывали из-за разрушенных зданий, молча следя за эльфами. Ораферну сразу вспомнились пещеры дроу, где схожие тени источали настолько сильную и мрачную ауру, что вызывали животный страх, мешавший дышать. Эти существа казались слабее, но никак не безобиднее.
— Талион, сопроводишь принцев, — не отрывая взгляда от мрачных созданий, произнёс Ораферн.
— Да, мой король. Но доспехи…
— Не хочу спровоцировать атаку лишними движениями. Медленно идём обратно, — прошептал Ораферн, взяв свои мечи. — Не делайте резких движений.
Эльфы, не спеша и не отрывая взгляда от возможного врага, бочком стали продвигаться вверх по склону, откуда пришли. Безмолвные тени наблюдали за этим, поворачивая свои призрачные головы, пока одно из существ не двинулась следом. Оно медленно плыло, безотрывно глядя светящимся точками за живыми. И вдруг бросилось вперёд на одного из стражей. Эльфийский меч рассёк пустоту, не сумев навредить тени. Она пронеслась мимо, задев руку эльфа. Тот стиснул зубы, зашипев от боли.
— Лаэрлинд!
— Они бесплотны… — сообщал стражник. — Но не безвредны.
— Это ожог, — сообщил лекарь, приложив ладонь к раненой руке. — Не смертельно, но неприятно. — Заметил удивление на лице воина. — Определить ранение можно не снимая одежду. Нас этому учат.
Вторая тень метнулась прямо к королю. Клинок защитника Даэдаро́на рассёк воздух, лишь рассмешив существо. Оно отлетело на небольшое расстояние подрагивая от молчаливого смеха.
— Эти твари с нами забавляются, — недовольно проворчал Ораферн, недобро прищурившись.
Кажется, его реплика донеслась до слуха теней, и вызвало их раздражение. На месте рта тень разорвалась, обнажая клыки, и кинулась вперёд. Она ударила когтистым отростком наотмашь, задев плечо Даэдарона, что встал на защиту короля. Зацепило Ораферна как раз по порезу, оставленному принцем. Существо отскочило, вся его форма пошла изломами. Оно посмотрело на свою испаряющуюся конечность, а глаза из белых точек стали алыми.
— Кровь? — Хозяин Леса взглянул на свою рану, затем на тень. — Они боятся крови?
Лаэрлинд быстро и аккуратно провёл мечом по своему пальцу, оставляя тонкий красный след на лезвии, и поменялся местами с Даэдоро́ном, перекинувшись парой жестов.
— Что им надо от нас?! — не выдержал старший принц, ещё крепче вцепившись в густой загривок пса.
— Если это порождения тьмы, то, вероятно, наши жизни. Многие упиваются страхом жертв… — король вспомнил с кем говорил, осёкся и взглянул на мальчишек. — Они, конечно, вряд ли захотят дружить, но мы выберемся.
— Осторожно! — выкрикнул Лаэрлинд, защищая короля от нового выпада сущности.
Меч прошёл насквозь, не повредив противнику. Ещё секунда и эльф лишился бы половины лица. Ожог уже достиг шеи, когда Ораферн разрубил тень своим клинком. Та, словно лёгкая полупрозрачная ткань, опустилась вниз и рассыпалась. Возникла тишина.
— Так, давайте-ка мне свои мечи и живо, — тихо проговорил король. — Моя кровь погуще оказалась.
— Мой король, не навредите себе, — обеспокоилась Аравелин, но приказ выполнила.
— Мой король, их становится больше! — предупредил ещё один смотрящий.
— Доспехи, — Талион всё ещё держал снаряжение Ораферна, находясь рядом с детьми.
— Не поможет, — покачал головой тот.
Глаза существ вспыхнули алым, они стали подниматься выше, расти и теперь казались более агрессивными. Но следующая атака была обречена на провал. Эльфы поняли, как бороться с ними и кромсали теней на право и налево, расчищая себе дорогу обратно к дворцу. Они двигались группой, защищая детей на лумрене, лекаря и пытаясь уберечь короля, который лез в бой.