— Я согласен!
— Спор! Спор! Спор! — снова пронеслось по трапезной, и возобновился ритмичный бой ладонями и кружками по столу.
Напротив лесного короля сел весьма внушительных размеров гном. Нет, он не казался выше остальных, но был явно шире. Густая рыжая борода, заплетённая в толстые косы, которые скрепляли бронзовые украшения, выглядела внушительно. Обур обладал весьма суровой внешностью. На тыльной стороне ладони виднелись татуировки, уходящие куда-то вверх по руке, но широкие рукава не позволяли их рассмотреть.
На стол перед поединщиками поставили по пять кружек пива, ещё больше тех, из которых пили ранее. И когда гномий король хлопнул в ладоши, началось состязание. Обур схватил первую кружку и залпом осушил её на глазах восторженных товарищей, подбадривавших его. Ораферн выдохнул в сторону и повторил за соперником, выпив первую кружку. Пиво оказалось горьким и неприятным на вкус, но Лимлаг сунул другу в рот кусок солёного хлеба, и турнир продолжился. Вторая, третья, четвёртая большая кружка опустела и покатилась по столу. Пятая уже больше лилась по рыжей бороде, чем попадала в рот, но гном не сдавался.
— Давай, давай! Не робей! — улыбнулся Ораферн, желая подбодрить соперника, и выпил пятую так же легко, как и первую.
К концу соревнования он уже не воспринимал этот вкус так остро, привык, но не собирался повторять данный эксперимент впоследствии. Он не пьянел от этого напитка, как, впрочем, и от любого другого хмельного. Так уж устроен эльфийский организм. Но гномы этого не знали, поэтому соревновались всерьёз, со всем своим хвалёным упрямством, не желая останавливаться. И когда, наконец, Обур повалился на бок, снося за собой часть угощений со стола, его подхватили товарищи и унесли из трапезной. По залу прокатился изумлённый гул голосов.
— Король Ораферн доказал нам, что эльфы умеют пить, — слегка прищурился Фроуд. — Но мы не сдадимся! Гномы не сдаются! Давайте выпьем за наших гостей, что так повеселили нас сегодня!
Вновь зазвучали ликующие голоса, а чуть позже начались застольные песнопения. Лесной король слушал с удовольствием, подмечая, что горный народ весьма музыкален и умеет веселиться. К этому моменту и музыканты в конце зала оживились, подыгрывая собравшимся. Ораферн так же узнал, что пьяные гномы могут распевать не только героические баллады, но и весёлые песни, как правило, имеющие неприличные намёки, и радостно под них плясать. Он был рад тому, что Лимлаг уговорил идти именно через Малфиррос. Дружное и весёлое общество, лишённое пафосных застольных традиций, оказалось ему по душе. Может быть, его так приняли из-за Лимлага, уже имеющего статус «своего парня», а, может быть, гномы, в принципе, любили шумные весёлые застолья. И король их не выглядел отстранённым и возвышенно-холодным, как, допустим, многие правители иных рас. Но имел уважение, и слово его чтилось превыше всего.
— А ты молодец, — усмехнулся Лимлаг, когда эльфы вернулись отдыхать в свои палаты. — Не ударил в грязь лицом.
— Я понял, что ненавижу пиво… — поморщился Ораферн.
— Только гномам этого не говори, — шепнул друг и тихо посмеялся.
— Нам нельзя слишком долго задерживаться, — напомнил лесной король.
— А мы недолго. Завтра попаримся в баньке и на следующий день можем отправляться, — заверил его бородатый эльф.
— Банька? Я слышал, что у людей она тоже есть, но мне, кажется, хватит и ванной. Кстати, почему на следующий день, а не после умывания?
— Увидишь, — загадочно улыбнулся друг и, сохранив тайну, удалился в свою комнату.
Перины были удушающе мягкими. Обилие подушек грозило сонному эльфу быть погребённым под их узорчатой тканью с золотистыми кисточками. Огромное тяжёлое одеяло, словно какой-то монстр, держало своей увесистой лапой Ораферна. И только скинув всю армию подушек и устроившись поверх одеяла, лесному королю удалось задремать. Магические светильники сами гасли при наступлении ночного времени суток, а на рассвете их приходили зажигать гномы.
***
Утро началось с завтрака. Его принесли гостям в их палаты, и эльфы решили, что будет неплохо поесть вместе. Они уселись за письменный стол, на котором установили подносы. Гномы подали душистые булочки и сладкие каши. Рядом поставили кувшин со сладким киселём из ягод. Порции были немаленькие, учитывая любовь подгорного народа к еде, это не удивило.
— А ты заметил, что нам не встретилась ни одна гномья женщина? — Заметил Лимлаг.
— Действительно, — согласился Ораферн, который до этого как-то упустил этот момент из вида. — Но почему?