— Мои лошади не приучены к узде. Они скинут наездника ещё в начале, если вы её используете, — ответил лесной король.
— Что же нам делать?
— Я сам найду наездника. Уходите, — нахмурился Лимлаг. Его взгляд был настолько суров, что никто не посмел перечить.
— И где ты будешь искать наездника? — обернулся к нему Ораферн, но видя широкую и ужасно довольную улыбку повелителя морей, попятился. — Нет. Я не могу. Он же потом меня живьём сожрёт… Издеваться будет.
— Ты про Лоссеаналле? — криво усмехнулся бородатый эльф. — С чего вдруг? Никто же не узнает. Ты переоденешься в их форму и поведёшь Арфена к победе!
— Откровенно говоря, наши лошади в скачках подобного рода не участвуют. Круг по арене…
— Не сомневайся, мой друг, — улыбнулся Лимлаг, приобняв за плечо. — Тебе не обязательно выигрывать. Это же мой конь, поэтому Лоссеаналле я возьму на себя. Скажу, что ты решил провести время в библиотеке или взять книжку в свои покои, чтобы изучить. Ты, конечно, немного крупнее, чем эти задохлики, но у нас хороший конь. Я добуду тебе форму. Они всё равно носят защитные маски на лице, чтобы пыль в рот не попала. Тебя никто не узнает. И потом, у тебя уже нет выбора. Никто не сможет ехать на Арфене по твоим правилам. А я нужен в ложе, чтобы лицезреть всё сверху, — обезоруживающе улыбнулся.
— Ладно, - после терзающих раздумий ответил Ораферн. - Только поторопись.
К сожалению, властитель морского города говорил правду. Здешние эльфы не умели устанавливать тесную связь со своим животным, поэтому использовали уздечки и хлыст, не желая калечиться в процессе скачек. Их, в целом, можно было понять. Но гнедой Арфен не должен страдать из-за этого, не готов он к столь резким переменам. При таком раскладе выбор оказался невелик.
Короткий жакет, рубашка, штаны, сапоги, перчатки, а также седло и покрывало под него, всё было чёрного цвета с серебряной вышивкой. Маска закрывала нижнюю часть лица, чтобы во время скачек всадник не наглотался пыли. Ораферн, переодевшись и оседлав коня, повёл его к выходу из конюшни, где остальные участники уже ждали сигнала к выходу на арену.
— Видится мне, что властитель Лингвилосе в приподнятом настроении. Отрада для глаз моих! — улыбнулся Лоссеаналле. — Однако считаю долгом своим предупредить, что мои лошади страсть как хороши в сим состязании.
— Не сомневаюсь, — улыбка Лимлага была полна азарта, он даже руки потирал от нетерпения. Заставить Ораферна участвовать в такого рода зрелище было потрясающей идеей! Не просто болеть за коня, а испытывать настоящий трепет и волнение за всю команду. — Но не советую списывать со счетов моего красавца!
Всадники сели верхом и направили коней к стартовой черте. Они должны были ринуться вперёд, как только услышат звон колокола. Лошади рыли землю копытами, фыркали, храпели в нетерпении, кое-кто даже пытался пританцовывать, но все ждали.
Чёрный наездник взялся за прядь гривы своего скакуна покрепче. Арфен чувствовал его напряжение и сам переминался с ноги на ногу. Перед стартом у них состоялся разговор, слова при котором не требовались, и сейчас гнедой поигрывал разогретыми чуть ранее мышцами, желая показать, на что способен.
— Внимание! — возвестил прислужник на старте и, когда Лоссеаналле махнул платком, возвещая о том, что состязание можно начинать, раздался звук колокола.
Лошади рванули с места, выбрасывая из-под копыт комья земли вперемешку с песком. Двое участников сразу заняли лидирующие позиции, соревнуясь между собой, это были лошади соловой и вороной масти, рыжий скакун чуть отстал, а трое других, серые и гнедой — позади.
— О, как печально, — надменно улыбнулся властитель Тараэлентириоса. — Мне было ведомо, что скакуны Морнтаура уступают моим фаворитам, но не думалось, что так сильно.
— Давай, Арфен! — выкрикнул Лимлаг, не обращая внимания на комментарии.
Топот копыт, казалось, заглушал все прочие звуки, даже крики толпы, что восседали на своих трибунах, поддерживая любимых участников. Биение сердца ощущалось едва ли не в горле от напряжённой борьбы. Арфен покинул последнюю позицию и стал двигаться вперёд. Но обогнать следующего участника оказалось непросто, тот решил помешать сопернику и, когда кони всё же поравнялись, ударил хлыстом, чтобы сбить неугодного. Ораферн увидел это вовремя и остановил нападение, успел выхватить хлыст.
— Ещё раз так сделаешь — в глаз воткну! — он потряс трофеем и откинул на песок.
Ноздри лошадей широко раздувались, чувствовались усилия, которое они прикладывают, чтобы удержать скорость. Но половина круга уже пройдена. Настало время действовать. Рыжий, вороной и соловый конь держали первенство, но вот светлый начал сбавлять темп. Гнедой догнал его и вскоре оставил позади. Борьба рыжего и вороного была жаркой, ни один не хотел уступать, шли ноздря в ноздрю. Но огненный жеребец, наконец, начал выходить вперёд.