— Давай! — выкрикнул Ораферн и конь из Чёрного леса почувствовал новый прилив сил и начал набирать темп.
Соловый, что оказался четвёртым, пытался нагнать, но уже не мог. Арфен стал настигать вороного, затем обошёл с боку, отставая всего на полкорпуса. Расстояние постепенно сокращалось. Алая финишная лента виднелась впереди. Рыжий жеребец шёл на корпус быстрее вороного, а гнедой уже заглядывал в тёмно-карие глаза ближайшего соперника…
Лента разорвалась под натиском рыжей груди победителя. Два других его соперника пришли почти вровень, но Арфен отстал на полголовы.
— Доказательства налицо, — довольно улыбнулся Лоссеаналле, сделав вид, что ничуть не переживал, когда чёрный всадник вдруг стал ускоряться.
— Он пришёл третьим! — а вот Лимлаг был рад. — Третьим! О, это превосходно! Всего на полголовы до второго не дотянул! Мой мальчик! Разрыв был не так велик. Вот потренируется и обгонит любую из твоих лошадей! — он громогласно рассмеялся.
— Моё сердце испытывает удовольствие от того, что мой любезный гость счастлив, — вежливо отозвался хозяин города, оставшись при своём мнении.
Ораферн ещё какое-то время водил коня по манежу. Это было необходимо после такой нагрузки, чтобы дать сердцу Арфена успокоиться. После завёл в конюшню, расседлал и насухо вытер. Он коснулся лбом белой проточины на морде гнедого и прикрыл глаза. Мысленно благодарил и радовался успехам четвероногого напарника. Тот довольно фыркал и пытался пощипывать за плечо. Но прощанье затянулось. Дальше об Арфене позаботятся слуги, а эльфу нужно вернуться к себе, пока никто не опознал в чёрном всаднике гостя из Морнтаура.
***
Лимлаг влетел в комнату Ораферна и сгрёб его в крепкие объятия, даже чуть приподняв над полом.
— Это было великолепно! Я давно такого азарта не испытывал! Ораферн! Мальчик мой! — он, наконец, опустил лесного эльфа на землю, когда тот едва не крякнул от натуги. — Я безмерно счастлив! Твой подарок бесценен!
— Рад, что ты в хорошем настроении, — король Морнтаура потёр слегка онемевшие от хватки плечи. — Хотя мы и пришли третьими. Но Арфен молодец. Думаю, что если потренировать его как следует, он ещё сможет показать свою скорость.
— Твой конь прекрасен! То есть… уже мой! — снова рассмеялся повелитель морей. — Это надо отметить! Жаль, что моя настойка ещё не совсем готова, нужно обождать всего пару-тройку дней. Но мы закатим праздничный ужин!
— А разве Лоссеаналле не захочет видеть тебя на своём ужине после такого события?
— Возможно… — властитель потёр свою бороду. — Но я предупрежу его, что ужин будет на наших условиях. Хватит с меня этих изысков.
— Да уж… — согласился лесной эльф. — Никогда не забуду ему главное блюдо… — поморщился король Морнтаура, вспоминая запечённого оленёнка, но после мотнул головой, прогоняя морок.
***
Однако, властитель Великого эльфийского города пригласил Лимлага не на ужин, а на светскую беседу за бокалом вина на мраморную террасу возле водоёма. Они обсудили бал, скачки, последние новости. И всё бы хорошо, только Лингвилосе притащил с собой Ораферна, который тоже испытывал недовольство подобным стечением обстоятельств и не участвовал в беседе. Серебровласый правитель время от времени кидал на него высокомерный взгляд, но это не возымело действия. Лесной король вовсе не смотрел в его сторону, наслаждаясь пейзажем. Надо признать, что понятие о красоте всё же осталось у эльфов этого города. Да, регулярные парки с выстриженными деревьями и кустарниками выглядели чересчур… ровными. Не имели той природной красоты, к которой привык Ораферн, но глаза могли найти уголок, где пейзаж не получилось испортить садовыми ножницами. Мраморные колонны, увитые розами, благоухали пафосом. Дикий виноград смотрелся бы куда лучше. Но кто будет спрашивать безродного эльфа, облачившегося в королевский венец?
— Думается мне, что наш гость испытывает тоску по неведомым нам причинам и посему не выказывает уважительного отношения к нашей беседе, — в голосе Лоссеаналле сквозь его улыбку чувствовались нотки раздражения. (Да как этот бастард смеет не обращать на него внимания?!)
— Тоскую по книгам библиотеки, — вздохнул Ораферн и взглянул на повелителя Тараэлентириоса. — Должен признать, там исключительное собрание разных интересующих меня томов.