— Как я понял, она отправилась к знакомым в Южное поселение, — дворецкий завязал волосы Ораферна на привычный манер и забрал опустевший поднос. — А что, в ночь Давура ты встретил кого-то особенного и теперь хочешь пересмотреть ваш договор с Мерилин?
Король поперхнулся и долго откашливался, постукивая себя кулаком по груди. Геллионн довольно улыбнулся, поняв, что попал в точку. Он пообещал сообщить, как только прежняя фаворитка окажется во дворце.
Учитывая, что среди придворных дам король считался самым лакомым кусочком, то они время от времени устраивали между собой ссоры на тему того, кто же из них достойна быть рядом с ним. Пришлось ему самому разобраться с этим вопросом и установить некий временный договор. Благодаря ему лесной хозяин выбирал себе спутницу на определённый срок и мог продлевать его, если их обоих устраивали эти отношения. А мог сменить фаворитку по истечении времени и выбрать другую. Поэтому, когда временный договор подходил к концу, придворные дамы оживлялись и проявляли к королю особый интерес, в надежде, что он выберет кого-то из них. Нет, здесь никто не говорил о любви, лишь о приятном времяпрепровождении вместе. Некоторые эльфийские дамы рассчитывали на более длительные отношения с перспективой стать венценосной особой, однако, временный договор остужал их стремления в самом начале. После установления этого правила сменилось всего две фаворитки. Мерилин была второй из них и удерживалась на этом месте уже два срока. Но этот период подходил к концу.
***
В Кьярвале в этот день проходило знаменательное событие — свадьба старшего сына главы города, поэтому все улицы гудели от музыки и танцев, в каждом баре наливали одну бесплатную кружку для вновь прибывших за здоровье молодых. Местные выпивохи, пока не обходили все таверны в округе, не успокаивались, а после засыпали либо за одним из столиков, либо прямо под дверями очередного питейного заведения. К вечеру, правда, шума поубавилось, но крики во славу молодых всё ещё встречались.
Эльфы въехали через западные ворота верхом. Дабы не привлекать к себе излишнего внимания, они прикрылись людскими плащами с капюшонами, сшитыми из грубой серой ткани, которая часто встречалась в этом регионе. Всадников было всего пятеро: сам Ораферн, воительница Эльдаэ́н, которая знала короля ещё до вступления на престол и помогала ему в войне с орками, двое из особого эльфийского отряда и самый молодой Та́лион, вероятно, взятый на всякий случай, чтобы следить за лошадьми. Собственно, на него и возложили эту задачу, когда вся группа спешилась. Двое тут же исчезли в толпе, чтобы занять наиболее выгодные позиции по ходу продвижения своего правителя, а Ораферн со спутницей отправились в таверну «Старый Кит», где и была оговорена встреча.
Сверр сидел за столиком с кружкой пива и нервно поглядывал на входную дверь. Встреча должна была состояться под вечер, и он уже вступал в свои права, но ещё недостаточно окутал город. Время от времени пальцы отстукивали по столу ритм биения взволнованного сердца. Фигуру мужчины скрывал обычный серый походный плащ, из-под которого выглядывала льняная выцветшая рубаха. Единственное, что привлекало внимание — это загорелая и обветренная кожа при русых волосах и небольшой бороде. Это выдавало в нём путешественника.
В заведение то и дело вваливались весёлые пьяные компании, выкрикивая поздравления молодым, но того, кого с нетерпением ждал Сверр, всё не было. Наконец, к нему подошёл юный прислужник и сообщил, что кто-то ожидает путника у задней двери. Тот едва не подскочил, но сумел сдержать свой порыв и, прихватив вещевой мешок, отправился следом за мальчишкой.
Когда Ораферн шагнул в таверну «Старый Кит», то сразу почувствовал неладное. Беглый взгляд не обнаружил искомого лица.
— Что-то не так, — сообщил он стоявшей позади эльфийке.
Та кивнула и удалилась, а король подошёл к барной стойке.
— Милейший, — обратился Ораферн к протирающему кружку мужчине, — не видел ли ты тут одного человека с загорелым лицом?
— Видел, — кивнул тот. — Кажется, он кого-то ждал. Вышел через чёрную дверь, — указал мужчина на второй выход, через который обычно в таверну доставлялись продукты и пиво.
— Благодарю, — эльф быстрыми шагами пересёк расстояние до второй двери и, оказавшись в переулке, увидел Эльдаэн.
— Его, видно, оглушили и перетащили в телегу, — рассказала она, прочитав следы на дороге. — Я сообщила остальным, чтобы рассредоточились… — в это мгновение взглянула на кожаную тесёмку на руке. — Повозка ушла к западному выезду!