***
Нижнюю часть стен в выделенных покоях украшали деревянные резные панели, а верхнюю — узорчатый шёлк. В центральной зале был выложен наборный паркет, а вот в комнатах всё оказалось проще: дощатый пол, прикрытый цветным ковром. Массивные круглые свечные люстры спускались с деревянных потолочных балок. Очаг большого камина в каждой комнате был выложен кирпичом, а его арка — из резного камня. Над каминной полкой так же располагалась деревянная панель, с декоративным орнаментом и чашей в центре. Надо сказать, что резьба по дереву являлась одним из основных украшений комнат, её можно было увидеть на креслах и столах, на комодах и секретерах, на шкафах и сундуках.
К часу Косули гостей пригласили в обеденный зал, где стол уже заставили различными кушаньями: печёной картошкой с зеленью, ветчиной, запечёнными куропатками, рагу из овощей и кабаньего мяса, разными кашами и большим хлебным блюдом. Слуги разлили по кубкам красное вино и отошли в сторону, ожидая момента, когда снова понадобятся. Эльфы сидели напротив друг друга, чтобы восседавшая во главе стола дама могла лучше их видеть.
— Я хочу поднять этот кубок за моих героев, вырвавших меня из лап разбойников! — торжественно возвестила хозяйка дома. — Понимаю, что мне предстоит тяжёлый выбор, но моя благодарность к вам обоим безмерна!
Лимлаг и Ораферн переглянулись, не совсем уловив, о каком выборе она говорит, но решили, что это какие-то человеческие традиции и не стали заострять внимание.
— А позвольте спросить, мои дорогие герои, — спустя некоторое время и пару кубков Амбель вновь подала голос. — Заняты ли ваши сердца любовным томлением? Или вас не коснулась ещё эта сладкая боль?
— Свободный кит потому и называется свободным, что сердце его не занято подобными переживаниями, — посмеялся Лимлаг и удостоился кокетливой улыбки дамы.
— Мне некогда думать о таких вещах, — признался Ораферн. — Слишком много забот.
— О, как прелестно… то есть печально, — скорчила грустную мину. — Я уверена, что Ваша судьба ближе, чем Вы думаете! — затем вновь обратилась к обоим. — А какая женщина могла бы завоевать ваши сердца?
— Я ещё не встречал столь страстную женщину, которая смогла бы со мной справиться, — лукаво прищурился морской змей.
— А что насчёт Вас? — она обратилась к ласгалену с обворожительной улыбкой.
— Я… — тот задумался. — Не знаю. Наверное, она должна быть умной, обладать чувством собственного достоинства, добротой и искренностью…
Подобный вопрос загонял его в тупик. Несмотря на то, что Ораферна всегда окружали женщины, он не строил планы на женитьбу. И редко когда ухаживал за кем-то по-настоящему. Обычно эльфийки сами бегали за королём и ссорились, кому он достанется. Мерилин обладала нужными качествами, но теперь её душа переродилась в дриаду и принадлежала Миру Духов.
— Очаровательно, — констатировала Амбель, загадочно закатив глаза, словно прокручивая в голове какие-то мысли. — А какую охоту предпочитаете? С ловчими птицами или с собаками?
— Конечно, с птицами! — Лимлаг, кажется, был более словоохотлив, чем следовало, возможно чересчур расслабился, не ощущая угрозы со стороны хрупкой дамы. — Хотя, лучше с гарпуном! Я однажды охотился за одной ру… — договорить не получилось. Благодаря не очень широкому столу, сапог лесного короля дотянулся до ноги морского змея.
— Рукописью! Он у нас начитанный! — сурово взглянул на друга Ораферн и тот, почесав бороду, кивнул.
— Да, действительно, рукописью… Редкая вещь оказалась, — повелитель морей растерянно улыбнулся, понимая, что его слегка занесло. — А Дубовый лист предпочитает лук и стрелы. Хотя, собачка у него есть.
— Есть, — подтвердил ласгален. — Но с собой не взял.
— Уверена, очаровательное создание, — кокетливо повела плечиком хозяйка поместья.
Ораферн вспомнил лумре́нов, крупных чёрно-серых псов с высокими острыми ушами, мощной грудью и сильными лапами. Свирепые звери с удивительно чутким носом были желанны в высшем обществе Кьярваля, но не могли туда попасть из-за запрета короля Чёрного леса. Люди редко когда умеют ценить преданность таких существ.
— Ох, признаться, в разных книгах, что мне доводилось читать, — снова начала блондинка, — эльфов описывают высокими красавцами в длинных одеяниях. Высоких красавцев я действительно вижу, — она «стрельнула» глазами в обоих собеседников по очереди. — Но как же длинные одеяния? Книги врут?