— Мир всегда был таким, какой он есть сейчас.
— В каком году ты родился?
Он почесал свои седые волосы.
— Когда-то я знал это число. Но я забыл.
— Думаю, единственный способ узнать, как долго я отсутствовал, — это распилить этот проклятый вяз надвое и сосчитать кольца, но даже это не сильно помогло бы; я не знаю, когда все закончилось. Неважно. Сейчас самое важное — поговорить с этим вашим Бароном. Где он живет?
Старик яростно замотал головой.
— Если Барон до тебя доберется, он вырвет у тебя все секреты на дыбе! Я знаю его привычки. Пять лет я был рабом в дворцовых гаражах.
— Если ты думаешь, что я собираюсь провести остаток своих дней в этом крысином гнезде, то у меня есть еще одно предположение, за счет заведения! У этого Барона есть танки, армия. Он сохранил немного технологий. Это то, что мне нужно, а не этот мусор! Итак, где находится это его жилище?
— Охранники пристрелят тебя на месте, как вьючную собаку!
— Должен же быть способ добраться до него, старик! Подумай!
Старик снова покачал головой.
— Он боится покушения. Ты никогда не сможешь приблизиться к нему... — Он просиял. — Если только ты не знаешь заклинания силы?
Я прикусил губу.
— . Ты хотел, чтобы у меня был план. Кажется, я чувствую, что он вот-вот появится. У тебя есть карта?
Он указал на стол рядом со мной. Я порылся в ящиках, нашел мышей, тараканов, заплесневелые деньги и стопку сложенных географических карт. Я осторожно развернул одну из них; пожелтевшая бумага с выцветшими чернилами разваливалась на сгибах. Надпись в углу гласила: “ПЕНСИЛЬВАНИЯ 40М:1. Авторские права принадлежат корпорации 1970 год.”
— Этой будет достаточно, пап, — сказал я. — А теперь расскажи мне все, что можешь, об этом твоем Бароне.
— Ты его уничтожишь?
— Я даже не встречался с этим человеком.
— Он — зло.
— Не знаю... У него целая армия. Это многое компенсирует...
После еще трех дней отдыха и , я пришел в норму — ну или почти в норму. Я попросил старика вскипятить мне воды, чтобы помыться и побриться. Я нашел в комоде пару удобных кальсон из синтетического волокна, натянул их, а , затем пристегнул кобуру, которую сделал из прочного пластика.
— На этом мои приготовления закончены, папа, — сказал я. — Через полчаса стемнеет. Спасибо за все.
Он поднялся на ноги, на его морщинистом лице появилось озабоченное выражение, как у отца, когда ребенок в первый раз в жизни просит машину.
— Люди Барона повсюду.
— Если хочешь помочь, иди со мной и прикрой меня своим дробовиком. — Я указал на его берданку. — У тебя ещё есть для этой штуки?
Он улыбнулся, теперь довольный.
— есть, но волшебство из многих ушло.
— Такова природа волшебства, папа. Оно исчезает из вещей прежде, чем ты успеешь это заметить.
— Ты прямо сейчас уничтожишь Великого Тролля?
— Мой девиз — не буди спящих троллей. Я просто нанесу визит вежливости Барону.
Радость сбежала с его лица, как выпивка из опрокинутого кувшина.
— Не принимай это так близко к сердцу, старина. Я не тот сказочный принц, которого ты ожидал. Но я позабочусь о тебе — если смогу.
Я подождал, пока он . Он взял дробовик и проверил затвор, затем посмотрел на меня.
— Я готов, — сказал он.
— Ага, — сказал я. — Пошли...
Дворец Барона представлял собой сорокаэтажное сооружение из бетона и стекла, известное в мои дни как “Хилтон Гарден Ист”. Мы добрались до него за три часа ощупью в темноте, к концу которых я запыхался, но все еще держался на ногах. Мы вышли из-под прикрытия деревьев и посмотрели через провал в земле на огни, неуместно веселые в разоренной долине.
— Ворота вон там, — указал старик, — их охраняет Великий Тролль.
— Подожди минутку. Я думал, что Тролль .
— Тот Младший Тролль. А этот Великий.
Я вспомнил несколько отборных матерных слов и пробормотал их себе под нос.
— Мы сэкономили бы силы, если бы ты упомянул об этом Тролле чуть раньше, старина. Боюсь, у меня нет заклинаний, которые могли бы вырубить Марк II, .
Он покачал головой.