Урдан с Каркси шли меж деревьями споро, но тихо. Потому идущих впереди услыхали раньше, чем нагнали.
— Шуму от них — до самого Фумина, — досадливо сказал Урдан. — Кочевые, видать, в конец тугоухие, раз не почуяли эдаких телепней.
— Сплюнь, шоб не сглазить.
Настигнув беглецов, Каркси заметил, как просветлело лицо Молта. Ободряюще кивнув ему, Дуб занял место впереди. Обоих ратников отправил в конец вереницы:
— Поотстаньте чуток и сторожите отряд сзаду.
— Да какой энто отряд, — сплюнул Урдан. — Распоследняя пьянь в «Огоньке» смекалистей и тише будет.
— Помаются в приграничье чуток — обтешутся да выучатся, коли жить хотят, — спокойно ответил десятник. — Всяко должны мы ныне не судить-рядить, а довесть их в невредимости, как господин Ук-Мак наказывал.
— Ну, помогай нам владыка Ильэлл, — вздохнул Молт.
Покуда эмайнцы продвигались вглубь леса, на дороге вновь появились кочевники. Пятеро верховых направлялись в ту же сторону, что их соплеменники. Из-за малочисленности чувствовали они себя не так уверенно, потому помалкивали, внимательно зыркая по сторонам.
Приметив что-то среди зелени, молодой воин направил лошадь к краю дороги. Чуть склонившись в седле, ткнул копьём вниз. Потревожив широкие листья, поднял груз и окликнул спутников. Остановившись, те уставились на узел, повисший на острие вытянутого листовидного наконечника.
Самый старый в группе воин подъехал ближе, повелительно протянул руку. Молодой послушно склонил древко, передавая находку. Распоров ткань ножом, кочевник по одной доставал вещи: войлочную шапку, женскую накидку из грубой шерсти, яркий платок, безрукавку из овчины… Приблизившись, остальные всадники возбуждённо загомонили. Небогатые наряды пошли по рукам, кое-что исчезло в седельных мешках.
Покуда остальные делили добычу, молодой кочевник спешился и вернулся туда, где обнаружил узел. Согнулся, разглядывая землю и листву. Потом и вовсе встал на четвереньки. Будто большой пёс, осмотрел заросли, опад, кусты на границе леса.
Вернувшись к соплеменникам, заговорил, то указывая в сторону чащи, то демонстрируя растопыренную пятерню. Умолкнув, товарищи выслушали его. Заспорили. Троим, включая молодого следопыта, хотелось поискать тех, кто недавно ушёл в лес. Старший настаивал, что нужно ехать дальше, то и дело поминая босоркану. Ещё один колебался, разрываясь между чувством долга, охотничьим азартом и жадностью.
Наконец, старший сдался. Махнув рукой, отъехал к обочине, легко соскочил на землю. Ведя коня в поводу, зашагал в лес. Следом потянулись остальные.
Привязав лошадей к деревьям там, где их не было видно с дороги, воины гуськом двинулись по следам переселенцев.
Прислонившись плечом к стволу вяза, Молт ковырял пальцем в носу. Со скучающим видом вытер грязный ноготь о грубую бороздчатую кору.
— Ну, ты чё там? — вполголоса позвал товарища. — Подох от натуги?
— Закройся, — Урдан, поправляя истёртый ремень, выступил из высокого кустарника. — Ходу.
Молт отлип от дерева, сделал шаг и вдруг замер, повернув голову влево.
— Чаво… — второй ратник осёкся, увидев предупреждающий жест. Присел, всматриваясь в зелень.
Молт вновь нырнул под прикрытие древесного ствола. Осторожно выглядывая, задержал дыхание, чтобы лучше слышать. За негромкими лесными звуками ему чудился едва уловимый шум движения и воин силился понять, крадётся то зверь или шагает человек.
Шедший впереди кочевник остановился. На обветренном, красно-коричневом от загара лице застыло сосредоточенное выражение. Вытянув шею и подняв повыше нос, воин потянул воздух. Пригнувшись, снова засопел, принюхиваясь.
Четвёрка позади остановилась, не издавая ни звука.
Старший постоял в задумчивости, пронзая взглядом пространство между стволами. Резкими взмахами обеих рук приказал спутникам рассыпаться. Те сноровисто исполнили команду. После двинулись вперед медленно, то и дело припадая к земле, точно лисы, подбирающиеся к лесной куропатке.
Кочевника выдала легонько качнувшаяся веточка. Урдан, замерев, уставился туда, где всё ещё покачивались листья, напоминающие чуть вытянутые сердечки. И тут же появился силуэт, скользнувший от куста к дереву поблизости.
Ратник покосился на товарища, желая узнать, заметил ли тот врага. Молт во все глаза смотрел в направлении кочевника. Будто почувствовав взгляд Урдана, чуть повернул голову, опустил и поднял веки.
Урдан ткнул указательным пальцем в сторону чужака, после провёл большим поперёк горла. Молт помедлил, изучая окрестности. Затем кивнул.