В теле каждого мёртвого бойца торчали по две-три длинные стрелы. Ещё несколько лежали на земле, судя по всему, выпавшие из растерзанных зверями кусков плоти. Подняв одну, Бел аж присвистнул.
Идеально прямая, с вытянутым трёхгранным наконечником, стрела была целиком отлита из бронзы. Работа поражала: на древке просматривались линии волокон, а в оперении вырисовывалась мельчайшие щетинки. Но ещё больше воина изумляло то, как кто-то сумел выстрелить такой тяжёлой штукой.
— Враги устроили засаду, но после не ограбили, — раздался голос Ук-Мака.
Им-Трайнис обернулся и увидел товарища, стоящим на колене возле трупа в кольчуге. В руке пограничник держал вымазанный засохшей кровью кошель с монетами.
— Это точно не кочевники, — продолжал Дерел, — готов прозакладывать свой меч. Те взяли бы всё: и оружие, и броню, и одежду. На этих людей напал кто-то другой. Но кто?
— Видел стрелы?
Ук-Мак кивнул:
— Не торчи они перед глазами, ни за что не поверил бы, что такое возможно. Ладно сделать, но использовать…
Бела обожгла догадка:
— Сиоайл, этим выстрелили посредством колдовства?
— Да, но не так, как вы подумали, — менсаконец выглядел необычайно мрачно. На несколько ударов сердца он умолк, точно в нерешительности. А когда заговорил, музыкальная речь зазвучала погребальной песнью: — Не на миг не желаю оскорбить вас, господа, но и не могу скрыть угрозу. Мои худшие опасения подтвердились. Вы не боитесь гибели, но то, с чем мы столкнёмся, может быть куда хуже. Ещё не поздно вернуться в Эмайн.
— Оставьте, достопочтенный Сиоайл, — просто ответил Дерел. — Не скажу за Бела, а мне сложно представить участь хуже смерти. Но даже если подобное и возможно в этом мире, мы не отступим… Ежели, конечно, вы не надумали вернуться в Фирайве за подмогой.
Менсаконец посмотрел на него с уважением:
— Видно, не зря в этих землях говорят, что рыцари — лучшие из людей!
Ук-Мак с Им-Трайнисом рассмеялись.
— Как бы ни льстили такие слова, — сказал Бел, — истинны они лишь отчасти… Но давайте поговорим о подобном когда-нибудь позже, за кружечкой в «Огоньке». Теперь же нужно определить, как поступим дальше. Дерел, в лагере ты говорил о семерых-девятерых, а тут только пятеро…
— Возможно, остальных взяли в полон, — с сомнением произнёс пограничник.
Опустившись на четвереньки, он принялся осматривать землю. Ведомый чуть ли не призрачными приметами, переместился к краю поляны, затем углубился в заросли.
— Шестой! — донёсся оттуда его голос.
Им-Трайнис поспешил к другу. Раздвинув кусты, увидел лежащего на животе воина в кольчуге. Его правая рука была подогнута под грудь, левая, с отъеденной кистью, тянулась вперёд. В спине торчали две бронзовые стрелы, ещё одна на треть проникла в затылок.
— Пытался убежать, — прокомментировал Ук-Мак, глядя на обезображенное лицо мертвеца. — Пойдём, других следов здесь нет.
Вернувшись к Сиоайлу, рыцари немногословно сообщили о находке. После Бел отправился за лошадьми. Дожидаясь его, Дерел вновь рассматривал убитых, но теперь не как следопыт.
— Негоже так их оставлять, — сказал он менсаконцу. — Схоронить бы.
— Им уже безразлично, — печально ответил Сиоайл. — Нам же следует спешить. Но после, если судьба окажется на нашей стороне, мы сюда ещё вернёмся.
Рыцарь кивнул.
— Ваша магия защитит от зверья того, что в кустах? — поинтересовался он после паузы.
— Не уверен, — рассеянно проговорил синеглазый волшебник. — Если порошок залетел туда — возможно. Если нет…
— Чего гадать, — Ук-Мак направился к неудачливому беглецу.
Подхватив воина под мышки, выволок из зарослей и подтащил к остальным телам.
— Идём дальше? — на поляне появился Им-Трайнис. — Дерел, что там со следами? Сумеешь отыскать?
— Шутишь? Они десяток лошадей провели. Тут дорога теперь, как от Фумина до Нивореда.
Бел с сомнением оглядел лес, со всех сторон казавшийся одинаковым.
— И как ты тут чего находишь?
Ук-Мак поднял с травы своё копьё и вручил товарищу:
— Отцовский замок стоял на краю леса, мой верный оруженосец! Я, считай, вырос в чаще…
— Дай угадаю: волки были твоими товарищами по играм? А играли вы в салки, и ты оленем от них убегал? А манерам тебя и вовсе учил медведь?
— Откуда знаешь? — весело подмигнул Дерел. — Хотя, глядя на твою образину, думаю, что ты и был тем медведем…
Покинув поляну, рыцари прекратили дружескую перебранку. Как и прежде, пограничник показывал путь, сверяясь с одному ему понятными знаками. Бел внимательно наблюдал за окрестностями, приняв на себя обязанности дозорного. Сиоайл, как и прежде, ехал с закрытыми глазами.