— Всё же ловушка, — встрепенулся Ван-Ваэн. Сдвинув со спины щит, просунул руку в петлю. — Что предпримем?
— Сколько их? — уточнил Ук-Мак.
— Не считали, ваша милость. На вид, три руки.
— Они заметили вас?
— Нет, ваша милость, мы за деревьями были, а после лесом убёгли.
Дерел задумался.
— Если бросить обоз, то с конными ратниками мы можем прорваться к Радовнику, благо форт не так далеко, — сказал Лион Ван-Ваэн.
— Нас послали охранять этих людей, а не оставлять на верную смерть, — возразил Ук-Мак.
— Подумайте, господин Ук-Мак, положение изменилось, — Ван-Ваэн понизил голос. — Врагов больше и нам их не одолеть. Стоит ли умирать за мужичьё, коли есть возможность спастись? Тем паче, что погибни мы, или нет — кочевники всё одно их прикончат. Ваше благородство и верность долгу некому будет оценить.
Дерел не стал объяснять, что за свои деяния отвечает лишь пред собой. Вместо этого, обернувшись к дозорному, поинтересовался:
— Кочевники быстро нас нагоняют?
Ратник наморщил лоб:
— Да вроде, не поспешают, господин Ук-Мак. Едут себе помаленьку…
— Странная засада, — пробормотал рыцарь, потирая подбородок.
— Раз уж вы так печётесь об этих селянах, — вновь обратился к нему Ван-Ваэн, — можно отправить их в лес.
— Кочевники с радостью поохотятся на них и перебьют всех, кто не сумеет схорониться, — продолжая о чём-то размышлять, ответил Ук-Мак. — Впрочем, шанс есть, ежели варвары не узнают, что кто-то ушёл в чащу.
Он подъехал к телеге, на которой сидел десятник. Склонившись в седле, заговорил тихо, чтобы раньше времени не будоражить переселенцев:
— Каркси, впереди и позади нас кочевники. Мы отвлечём их, а вы с селянами тем временем спрячетесь в лесу. С тобой пойдут двое пеших ратников, конные — с нами.
Десятник кинул взгляд назад, словно ожидая увидеть преследователей.
— Понял, господин Ук-Мак. Нам ждать вас?
— Нет. Уходите как можно дальше. Сделайте крюк и возвращайтесь к деревне, что проехали после города.
— А вы, господин Ук-Мак?
— Коли позволит Ильэлл, пробьёмся в Радовник.
— Помогай вам боги.
— Тебе тоже, Каркси.
Ван-Ваэн, прибыв из срединных провинций королевства, считал ратников приграничья наглым и расхлябанным мужичьём. По его мнению, здешние рыцари слишком много дозволяли солдатне, отчего безродные только портились. Но даже он признавал, что порубежники отважны, хитры и, коли нужно, расторопны. Вот и теперь, получив указания Ук-Мака, ратники на ходу высадили испуганных переселенцев, а сами заняли места возниц.
Дерел, державшийся в арьергарде в ожидании возможного нападения, удостоверился, что все беглецы скрылись в зарослях. Подав знак Ван-Ваэну, находившемуся во главе вереницы, соскочил в последнюю телегу. Привязав поводья боевого коня, взялся за вожжи, понукая серую лошадку:
— Живей! Живей!
Впереди Лион Ван-Ваэн, не пожелавший садиться в телегу, опустил копьё и слегка кольнул своего жеребца шпорами. Катившиеся следом за ним повозки потихоньку набирали скорость. Когда впереди показались кочевники, Ван-Ваэн свирепо закричал:
— Честь и доблесть! Эмайн!
— Эмайн! — вразноголосицу подхватили ратники.
Услыхав боевой клич, кочевники засуетились, прыснули врассыпную. Одни, с хрустом и шелестом ломая придорожные кусты, попытались скрыться в лесу. Другие вынули мечи с маленькими овальными гардами, готовясь к бою.
Ван-Ваэн ловко насадил на копьё замешкавшегося воина в кожаном панцире и, улюлюкая, помчался вперёд. За ним, набирая ход, катили телеги, то и дело подскакивая на кочках. С одной соскочил узел с пожитками. И тут же сплющился, разорвался, разметался тряпичными ошмётками под копытами и деревянными колёсами.
Застигнутые врасплох кочевники, осознав, что врагов мало, бросились вдогон. Засвистели первые стрелы. Ук-Мак, ехавший в последней телеге, ощутил, как одна прошелестела над левым плечом. Ещё пара почти одновременно с глухим стуком впились в задний борт повозки.
— На коней! — взревел Дерел. — Уходим! Уходим!
Подчиняясь приказу, возницы на ходу перебрались на привязанных к телегам боевых лошадей.
— К форту! — крикнул Ук-Мак.
Он резко потянул вожжи, заставляя лошадку повернуть. Его телега стала наискось, перегородив узкую лесную дорогу. Дерел поспешно пересел на коня и помчался вслед за остальными ратниками. Замедлившись, чтобы обогнуть ещё одну застопорившуюся повозку без кучера, почувствовал, как меж лопаток клюнула стрела — и отскочила, не пробив железную пластину.