- Должно быть парнишка приревновал Шазам к одному из гостей, что жили в той комнате, да и прикончил их всех.
- А потом сам насадил себя на крюк?
- Ну а кто его знает?
- А те двое? Где их тела?
- А вон, одного как раз несут.
Рядом с двумя мертвецами опустили в подернутую инеем пыль сбитые наспех носилки. Двое мужчин, один грузный лысый, а второй чуть более скромной комплекции и рыжеволосый распрямили спины:
- Морис! Старый ты хрыч, долго будешь лясы точить? Я должен твою работу делать? Или опять затянешь песню про больную спину?
- Тьфу на тебя, байструк! Не видишь, я с господином разговариваю?
- Смотри, чтобы я тебе оглоблю о горб не сломал! Иди на кухню. Картошка сама себя не почистит.
Тем временем гость заглянул под простынь к несчастному, которого только что принесли. Это был пожилой худощавый мужчина, прилично одетый и гладко выбритый. Была очевидной и причина его безвременной кончины - разрезанное от уха до уха горло. Незнакомец приставил к ране разведенные пальцы, что-то прикинул в уме.
- Скажите, любезный, орудие сего злодеяния нашли?
Мужчина, что только-что отчитывал его собеседника удивленно посмотрел на гостя:
- Да, господин. Кинжал из Анкварской стали. Он лежал у ног юноши, когда его снимали с крюка.
- Анкварская сталь? - задумчиво повторил незнакомец. Потом встал и молча направился к трактиру.
- Прости, что я не сразу прочёл твоё послание. Этот маленький чертенок, - Старик посмотрел на мирно сидевшего на углу шкафа дятла. - прятался от меня весь день.
Спутник его гостя тихо присвистнул и птица тут же спорхнула вниз и уселась на предложенный ей указательный палец в перчатке. Человек в капюшоне откинул плащ со спины. Чуть ниже пояса у него висела небольшая клетка. Он приоткрыл дверцу и птица ловко юркнула в неё.
- А это кто? - Хозяин гостиницы вопросительно посмотрел на человека в плаще.
- Это мой писарь. Прости, я вас не представил. Ксави, это мой старый друг - Ван-Гес.
Помощник молча поклонился, прижав правую руку к груди.
- Прости его, он не многословен. Что же. К делу.
Старик вздохнул:
- Пойдём.
На лестнице уже столпились сонные постояльцы. Кто-то пританцовывал босой в одной ночной рубашке на холодном полу, иные просто высовывали головы в приоткрытые двери, желая разузнать, что нарушило их сон. А те немногие, чье спокойствие не смогла бы нарушить и разверзшаяся земля, уже сидели внизу в трактире кто со второй кружкой эля, а кто и с третьей.
Гость прошел мимо зевак, скопившихся возле дальней двери. Доски пола здесь почернели от запекшейся крови. А в воздухе пахло железом и человеческими испражнениями. Пожилой мужчина в лиловом жилете в полной растерянности все бормотал что-то о неминуемой каре и разорении. Его гость, шедший позади, остановил его за плечо и прошёл вперёд. Он молча перешагнул лужу крови и приблизился к кровати, на которой, раскинув руки лежал мальчик. Склонился над обескровленным, бледным, как простыня лицом. Рана на его горле почти отделяла голову от шеи. Глаза были закрыты, а рот застыл в последнем вздохе.
- Этому ребенку перерезали горло тем же клинком, что и старику. - Человек в доспехах накрыл лицо мальчика и поднял с пола, рядом с крюком для одежды окровавленный кривой кинжал.
Хозяин дома запричитал:
- Прибыли в этом году и так нет, а теперь ещё и душегуб отпугнёт последних постояльцев. Не ровен час придется идти с котомкой на большак, просить подаяние.
- Пойдем-ка вниз, друг, раз уж я все равно опоздал. Напоишь меня своим лучшим вином. Вспомним былое.
Ван-Гес сидел в кресле, раскуривая отсыревший табак, а гость изучал книжную полку.
- Как ты уже догадался, королевский судья в этих краях не с дружеским визитом. Мы с Ксави выслеживаем негодяя, что устроил резню в твоей гостинице. Поверь, эти четверо лишь малая часть душ, загубленных им. Я полагал, что он непременно пройдет дорогой мимо твоей гостиницы. И, похоже, не ошибся.
- Раз уж сам сэр Вадьяр из Гессингтона, достопочтенный Королевский Судья, не смог его поймать, то чего же вы ждали от скромного торговца ночлегом? - Ван-Гес выпустил колечко сизого дыма. - Помилуй, мой друг, в эту пору здесь столько люда, что будь он хоть весь в бубенцах и выкрашен в красный, я точно не заприметил бы его.
- Полно скромничать, старый проныра. Тебе ли не знать, как находить тех, кто не хочет быть найден? Уже позабыл про Лефантину?
- То была чистой воды случайность. - Вздохнул хозяин. - А стрела, что оставила следы по обеим сторонам моей шеи, до сих пор заставляет вскакивать среди ночи. Все силюсь ее вытащить и никак не ухвачу.
- Хорошие были времена. Мы держали в руках самое ценное сокровище - нашу молодость. И, казалось, никому не под силу было ее у нас отнять. Как ловко моя рапира плясала меж абордажных сабель тех пиратов. А твой молот?