- Очнись, болван! - Лейтенант толкнул его в плечо. - Бейся, или мы все умрем!
Ван-Гес вдруг почувствовал кожей, как мимо его головы что-то просвистело. Он повернулся. В тронном зале происходило нечто невообразимое. Пол устилало уже с дюжину обнаженных тел Криворота. На некоторых были шлемы. У многих в руках первое, что подвернулось. Но несмотря на обилие убитых, врага не становилось меньше. Пират успел дать жизнь, по меньшей мере, трем десяткам своих отпрысков. Пусть столь нелепых против вооруженных кшатриев, но полных злобы и желания убивать.
Внезапно Ван-Гес встретился взглядом с главарем пиратов. Криворот взводил свой арбалет, укрывшись за троном. Капрала неожиданно накрыла волна ярости. Мокрая ладонь крепче сжала рукоять молота и он сорвался с места. Вадьяр, снимая со своей рапиры пиратское тело, лишь краем глаза успел заметить, как мимо него пронесся оборванный парнишка с воздетым над головой орудием мести. За считанные мгновенья он преодолел поле боя, уворачиваясь от ударов и кроша черепа врага. Его товарищи отбивали волны пиратских атак. Кто-то был ранен, кто-то уже не поднимался. Ручьи крови стекали по белому мрамору, сливаясь в сплошной поток, и ниспадая в зарешеченное отверстие в полу. Из-за трона показался толстый зад Криворота в полосатых шоссах. Ван-Гес зло ухмыльнулся и поднял над головой свой молот. Но зайдя за трон - оторопел. Под ногами у него оказался новорожденный пират в наспех натянутых на еще мокрое тело штанах Криворота.
- Ку-ку! - главарь пиратов выглянул из-за гардины за его спиной. Он был без штанов, а арбалет смотрел прямо на юношу. - Пора баиньки!
Тетива коротко пропела и Ван-Гес почувствовал, острую боль в шее. Он выронил из рук молот и держась за становившийся мокрым арбалетный болт, пробивший горло насквозь, словно лунатик зашагал прочь. Дойдя до решетки в полу, он совсем ослаб и опустился на колени. Тогда же и почувствовал толчок ногой в спину.
Пираты брали верх над отрядом Вадьяра. Последние очаги сопротивления гасли. Лучшие бойцы исчезали под грудами мертвых и живых Криворотов. Сам лейтенант, вытирая с глаз кровь от огромной раны через все лицо, еще стоял на ногах, но враг уже взял его в кольцо. Было понятно, что надежды нет. И оттого все отчетливее подступал к горлу страх окончить жизнь столь бесславно. С каждым разом, когда он оборачивался - все реже сталкивался взглядом с товарищами и все чаще мелькала доселе незнакомая мысль - отступить. И вдруг протрубил рог. В покоях наварха на миг повисла тишина. Но лишь для того, чтобы отчетливее стал слышен гул яростной толпы кшатриев, сметающей все на своем пути. Лязг сотен стальных доспехов напоминал, грохот прибоя.
- Нельзя оставлять свидетелей. - Пробормотал себе под нос пират, перевернув Ван-Геса на спину. Мальчишка хрипел от боли, но все еще был жив. Стрела закупорила рану, остановив кровь. Но дышать ему становилось все труднее.
Пират сел на грудь капралу и, навалившись всем весом, сдавил своими пухлыми короткими пальцами его горло.
- Эх, рук не хватает! - С этими словами он разжал одну ладонь, похлопал ею Ван-Геса по щеке, и нащупал в кармане камзола нож. - Погодь-погодь, малец, сейчас мы тебя с братишкой не больно убьем.
В тот миг, когда Дюк Криворот замахнулся волшебным ножом, чтобы отрубить себе указательный палец - возникший за его спиной лейтенант, взмахнул рапирой и вся пятерня Криворота, державшая нож, разлетелась в разные стороны. Он завизжал, словно свинья при виде мясника и бросился бежать. Ван-Гес остался лежать, держась за горло. Его спаситель не сразу сообразил, что тот все еще не может дышать. Коротышка синел на глазах, силясь вдохнуть воздух. И наконец показал на горло, глядя налитыми кровью глазами на Вадьяра, будто в нем что-то застряло.