Когда тушу оттащили - под ним лежал Яков. Он был бледен, но продолжал сжимать в руках тот самый куб, некогда ставший причиной всех его бед. Будто он мог отгородить беднягу от чудовища.
- Ксави! Как книга оказалась у него?
Писарь подошел ближе и склонился над стариком. Тот все не разжимал пальцы и потребовались недюжие усилия и один подзатыльник, чтобы освободить предмет. Помощник судьи повернулся к собравшимся у проломленной решетки людям и продемонстрировал им артефакт.
- Ваша милость, что он хочет нам показать?
Судья молча отвернулся и направился к дыре в стене:
- Ксави показывает, что книга сменила обложку.
- Что? При чем здесь обложка книги?
- При том, что она сняла ее живьем с землегрыза, который прорыл к нам парадный вход. - Старый солдат взялся за рукоять меча. - На счастье того несчастного за решеткой, бывшие хозяева куба тоже страдали от нашествия подобных тварей в своих шахтах. Поэтому озаботились защитным механизмом против них. К оружию!
Дюжина болотных троллей хлынула из туннеля. Их короткие толстые ноги, словно культи, семенили в рыхлой почве прорытого почившим землегрызом хода. Многие передвигались на четырех конечностях. Будто звери. Первый удар каменного топора пришелся в дверь аккурат над головой Мориса. Он стоял поодаль остальных, справедливо полагая, что уже само его присутствие стоит многого. А уж махать мечом - дело тех, кто этому обучен. Посему старый пройдоха ловко проскользнул за нее и был таков. Каково же было его огорчение, когда он понял, что наверху тоже кипел бой.
Первые стрелы выпустила нежить. Из-за рва, тянущегося вдоль тракта высунулась голова лесного гоблина и тут же была пронзена точным выстрелом. Тело пожилого камердинера облизало синие губы, почуяв в воздухе кровь, но его воля была скована хозяином. С обратной стороны крыши дважды пропела тетива. Девушка со сломанной шеей подстрелила болотного тролля на вепре. первая стрела пригвоздила его ногу к седлу. Вторая - пронзила шею, отправив наездника в последний путь. Нелюди прибывали, и многие, смекнув, что открытое пространство вокруг трактира - не лучшее место, чтобы укрыться от стрел - прятались во рву. Пока мертвые лучники отстреливали самых ретивых, многим удалось приблизиться к частоколу и укрыться под ним. Но защитники не дремали. Норвил зачерпнул сотейником кипящее масло и линул на плешивые головы гоблинов. Жуткий крик докатился до леса и спугнул птиц.
Мальчишки-поварята уже грели следующий котел, а трактирщик впопыхах тушил попавшие в стены горящие стрелы. Оставшиеся постояльцы разбирали оружие. Каждый понимал, что выбора нет. Драться предстоит всем - на кону их собственные жизни. Вдруг Норвил закричал:
- Таран! Они готовят таран!
На кромке леса появился огромный огр, толкавший перед собой телегу груженую бревном. Он неуклюже выбрался на дорогу и обернувшись на более мелких тварей, будто в поисках подсказок, закивал и стал расталкивать таран в сторону ворот трактира. Все произошло слишком быстро. Люди на стенах лишь чудом успели отбежать. Частокол сотряс сильнейший удар. По бревнам в стене прокатилась волна. А ворота вновь оказались сорванными с петель. Чудище стояло в проеме и не знало: что дальше делать. В этот миг в его покатый лоб вонзилось что-то с локоть длиной. Огр лишь почесал место попадания. По всему видать было, что его толстая кожа не дала причинить хоть сколько-нибудь значительный вред. Однако вслед за предметов в воздухе над головой огра возникла тень. Когда она приземлилась на загривок чудища, все увидели хозяина трактира. Ван-Гес вбежал на стену и в один ловкий прыжок оказался у огра на плечах. Тот попробовал стряхнуть непрошенного гостя. Но толстые руки не доставали до коротышки. Затем старик воздел свой молот и одним мощным ударом вогнал в череп огра торчавший из его лба длинный корабельный гвоздь. Тварь застыла с глупым выражением на морде. А спустя миг рухнула, подняв облако пыли. Стоявшие поодаль защитники трактира только и успели ахнуть. Но возлежать на лаврах было рано. В сорванные ворота хлынули нелюди.