Какое-то время они ехали молча. Тихая безветренная ночь приближалась к своей кульминации. Вот уже стихли и ночные птицы. Последняя песнь осени умолкала, отдавая эти земли в руки зиме с ее заунывным завыванием, словно плакальщицы над курганом почившего героя. Медленно уплывали за горизонт звёзды. Мир совершал очередной оборот в бесконечном чернеющем океане.
- Я никогда не был по ту сторону Великого хребта. - Айвин смотрел куда-то в даль, за синеющий в ночном небе зубчатый горизонт.
- Там нет ничего особенного. - Проводник, сидя в седле, занимался своими ранами. - Такая же земля. Такие же люди.
- Я хотел сказать: я читал и изучал карты. Я знаю до мелочей всю географию и по ту, и по эту сторону хребта. Но это все не то.
- И чего же вы ждёте от "той стороны", ваша милость? Приключений?
- В моей жизни их было достаточно. - Как-то печально ответил мальчик.
- Приехали. - Лошадь проводника вдруг остановилась.
- Что это?
Перед путешественниками вдруг оказались каменные столбы, оставшиеся от ворот. А за ними тянулась аллея, в конце которой возвышались над деревьями темные очертания какого-то сооружения.
- Это что, Мертвый дом? - мальчик поежился. Не то от страха, не то от холода. - Вы правда хотите туда?
- Значит когда я рассказывал об этом месте, ты был неподалеку? Ваша милость , неужто вас напугали вчерашние байки про злых духов?
Айвин смотрел с недоумением.
- Не бойся. Здесь нет никаких чудовищ. По-крайней мере “уже” нет. Я держу здесь свой схрон. А все эти сказки просто отпугивают лишние глаза и уши от моих дел.
Неподалеку от съезда с дороги расположился лагерь пилигримов. Они мирно беседовали у костра, когда невесть откуда взявшиеся двое безумцев свернули к Мертвому дому. Голоса у костра тут же стихли. А Дарвик почувствовать на своей спине сверлящие взгляды.
Проводник спрыгнул с лошади и повел ее под уздцы по поросшей высокой травой тропе. Подковы мерно стучали по каменной кладке давно исчезнувшей под опавшей листвой и мхом. Айвин вдруг представил себе каким было это место в дни, когда здесь царила жизнь. Длинная аллея почерневших сухих ясеней, тянувшаяся прямо от большака к дому оканчивалась у неглубокого рва, опоясывающего каменный особняк в два этажа. Прогнивший мост через ров скрипел под их ногами. Ржавые цепи давно оборвались под собственным весом и безвольно свисали из проушин в каменной кладке. Они зашли во внутренний двор. Дарвик оставил коня у увитого засохшим плющом фонтана, а сам отправился внутрь дома. Мальчик хотел было последовать за ним, слишком жутко было в этом месте даже снаружи, но его проводник так быстро исчез в темноте, что бежать следом в неизвестность сразу потеряло всякий смысл. И он решил осмотреться.
В квадратный двор с арками и колоннами выходило множество дверей, опоясывающих весь первый этаж, и узких окон-бойниц на втором этаже. Почти все они были без ставень. Те, что остались, были затейливо украшены резьбой с незнакомым юному герцогу гербом. На нем змея обвивала ствол дерева. Айвину на миг почудилось, что за ним наблюдают. Будто волосы на затылке начали шевелиться, а кожа покалывать. Он не спеша отошел в дальний угол дворика, спрятавшись в тень, и сделал вид, что осматривает кладку. Неужели показалось? Звать проводника ему было стыдно. Меньше всего он хотел выглядеть напуганным ребенком. Но вдруг в одном из окон что-то блеснуло. Краем глаза он видел, будто два горящих глаза закрылись и снова вспыхнули. Герцог стоял не дыша, повинуясь судьбе. И тут в дверях возник его спутник. Он нес какие-то тюки. Привязал один к своему седлу, а второй к лошади Айвина.
- Ваша светлость! Ты что там? По нужде?
- Во втором окне слева. - Шепнул мальчик.
- Что? Я не расслышал.
- Второе окно слева.
Проводник обернулся.
- А-а. Вы уже познакомились? - Он слегка присвистнул и выставил вперед руку. Из окна совершенно бесшумно спорхнула тень. Слетев вниз, она уселась на предложенную перчатку и мальчик только и смог выдохнуть, глядя на большую белую птицу. - Бубо, это герцог. Герцог, это Бубо.
- Это ваша сова?
- Это он. И он ничей. Просто ему нравится путешествовать со мной. - Дарвик посадил птицу на плечо. - Здесь еда и теплые одеяла для ночлега. Боюсь вам предстоит ночевать вне королевских покоев несколько дней, милорд.
Мальчик ждал у моста. Рядом, на ветке ясеня сидела сова. Все было готово к их короткому путешествию. Дарвик подготовился, пожалуй, даже чересчур основательно. И перед отъездом попросил паренька обождать его.
Айвин видел, как проводник склонился перед чем-то в высокой траве в стороне от дома, и положил букет сухого вереска. Когда он встал - из бурьяна показался край надгробия. Под раскидистыми ветвями старого дуба. Над обрывом, откуда до звёзд было подать рукой.