Дарвик повернулся назад, туда , куда указывал мальчик. Глаза не сразу привыкли смотреть в темноту, однако он смог разглядеть характерный силуэт, волочащий на плече что-то крупное. Дарвик вставил два пальца между губ и раскатисто свистнул. Фигура обернулась. Даже в кромешной тьме он бы безошибочно определил этот жёлтый оскал:
- Уважаемый, тебе подсобить?
Гоблин чуть замешкался, и вдруг в один прыжок оказался в кустах. Айвин слышал, как хрустели ветки, ломаясь под ногами этого странного типа.
- Будь здесь. - Дарвик развернул лошадь и бросился вслед гоблину.
Лес был на счастье не слишком густым и вскоре наемник настиг незадачливого воришку.
- Спокойно. - Мужчина спрыгнул с лошади и стал медленно приближаться демонстрируя пустые ладони. - Ты оставляешь мешок мне и можешь проваливать. Гоблин продолжал молча пятиться, лишь ехидно тараща жёлтые зубы.
Наемник присмотрелся: чуть в стороне стояла телега со всякой рухлядью, запряженная двумя ослами. К ней вор и направлялся, когда так не вовремя попался на глаза герцогу.
- Я не собираюсь нападать. Мы можем все решить мирно.
В этот миг Дарвик услышал, как за спиной хрустнула сухая ветка, и даже успел подумать: “Надо же. Как глупо попался.” Когда почувствовал удар по голове и ночь перед глазами вспыхнула россыпью огней.
Ему снилась охота. По осеннему лесу мчалась королевская рать. Их тяжелые лошади выпускали клубы пара в морозном воздухе. Он слышал стук копыт, от которого сотрясалась земля. И понимал, что охотятся на него. Лай своры приближался. А он стоял не в силах пошевелиться. И лишь считал удары своего сердца.
Очнувшись, мужчина понял, что связан по рукам и ногам, а рот заполняет какая-то ветошь. Вокруг было темно и тесно, но Дарвик понял, что движется. Он попробовал оттолкнуть крышку над головой, но та не поддалась. Тогда он, на сколько хватило места размахнуться, толкнул связанными ногами стенку. И вдруг кто-то в его ногах застонал. Очень тоненько и жалобно. Мужчина выплюнул кляп:
- Прости. Я не нарочно.
- Ничего.
- Я Дарвик. А как тебя зовут?
- Зойен. - Ответили из темноты.
- Это тебя искали захемские пастухи?
- Наверное. Я пошла искать потерявшегося теленка. Он был у ручья. Угодил в чей-то капкан. А потом меня стукнули по голове, а очнулась уже здесь. А вы как здесь очутились?
- Примерно так же.
Внезапно повозка остановилась.
Похоже возничий спрыгнул на дорогу и куда-то зашагал. Дарвику показалось, что он слышит, как из ножен вынимают кинжал. Затем несколько коротких ударов во что-то мягкое, удивленный возглас и предсмертный стон. Ещё с минуту он старался не дышать, вслушиваясь в тишину ночного леса. Затем снова шаги. Уже в направлении телеги. Несколько не слишком сильных ударов по замку на ящике. И ночная прохлада вновь ударила в ноздри мужчины.
Над ним улыбаясь стоял все тот же паренёк, что совсем недавно рассказывал про библиотеку и чтение фолиантов. А теперь вытирал окровавленную шпагу о ветошь:
- Вы не пострадали, господин Дарвик?
- Я цел. - Ответил мужчина, растирая затекшую шею. - Но скажи на милость, парень, что здесь произошло только что?
- Вы про это? - Он повернулся в сторону своей лошади, перегородившей дорогу повозке. - Старый трюк. Такому обучают на уроках фехтования. В седле сидит мой сюртук. Я набил его листьями. А сам встал в стремя по другую сторону коня. Дождался когда враг ударит, а потом спрыгнул под брюхо и одним точным ударом прикончил негодяя.
- Похоже твои уроки не прошли даром. А второй гоблин? Меня кто-то саданул по затылку.
- Второго не было. Этот тип подманил вас к своей ловушке на оленя. Это большая палка с привязанным на конце камнем. Она крепится к верёвке, натянутой между двумя деревьями. Потом ее накручивают сколько есть сил, как на требушете, и крепят. Обычно длина палки рассчитывается так, чтобы пробить череп взрослому самцу. Но видно так совпало, что вы с оленем примерно одного роста.
- Откуда ты все это знаешь?
- Во владениях моего отца было много браконьеров. - Герцог заглянул за спину Дарвику. - Вы нашли, что нес гоблин?
- В каком-то смысле. - Мужчина спрыгнул с повозки. - Зойен, выходи.
Девочка выпрыгнула наружу, готовая защищаться.
- Спокойней. Это Айвин. Он со мной. Наш похититель сражен его шпагой. Можешь поблагодарить.
- Правда? - Глаза девочки округлились. - А можно подержать?
- А? - Не понял герцог.
- Ну, шпагу. Я всегда мечтала о собственном клинке.
- Ну держи. - Растерянно ответил мальчик, протягивая Зойен эфес.
- Так, довольно развлечений. Я славно выспался в этом… хм. Сундуке? Скажи “пожалуйста”. - Дарвик почесал подбородок. - Как этот коротышка меня туда втащил? Впрочем не важно. Где мой конь? Пора отправляться в дорогу.