- Трактирщик, седалище твое на шпиль! А ну-ка окропи стакан, скромному прихожанину твоего богоугодного заведения!
- Сидевшая у входа пожилая матрона с конопатой девицей на выданье - с такой силой закрыла руками ей уши, что бедная чуть не оглохла от звона. Когда они спешно покинули свой стол, гость радостно рухнул на скамью и стянул сапоги. Как только ему принесли пинту - он брезгливо скривился:
- Что это? Эль? Неужели скромный служитель культа не заслужил чего-то покрепче? А ну живо тащи сюда зеленое вино, драконью настойку, или что-там у вас припрятано для растирания?!! - При последних словах он смеясь толкнул в плечо глуховатого деда на костылях, что сидел за соседним столом.
- Что? Святой отец?
- Спать иди! Вот что.
- Благословите…
- Благословляю! - Он шлепнул старика по лысине и отвернулся.
Виддли и Дарвик выдохнули и взялись за кружки.
- Ладно, я не доносчик. К тому же есть гильдейская… Как её, там? Тьфу ты! Гарпию мне в жены… Э-ти-ка.
Дарвик усмехнулся:
- Вот где два несовместимых понятия: ты и этика.
- Смейся. Однако пока ты, весь такой правильный, сидишь здесь без работы - я преспокойно отправляюсь с пастухами на рассвете.
- Ошибаетесь, мистер Виддли! Господин Дарвик нанят сопровождать меня в моём путешествии через долину.
- А меня ты, парень, не забыл спросить? - Дарвик грозно посмотрел на мальчишку, хотя и сам понимал, что такой шанс выпадает не каждый день.
Подросток полез под стол и спустя мгновение на него упал, бряцнув содержимым, небольшой мешочек. Многие обернулись на звук.
- Надеюсь это убедит вас принять мое предложение?
- Спрячь это, малыш, пока не накликал беду.
В этот миг за спиной Хорька прозвучало басом:
- Сын мой, не потесните ли вы свое седалище, позволив скромному жрецу пробраться к очагу.
Позади, держа в руках мокрые сапоги, стоял человек в балахоне.
- Что же ты, отец не высушишь их своими камланиями? - Виддли зашелся зычным смехом.
Тогда человек в робе наклонился к уху Хорька и что-то прошептал. При этом он показал ему свой мизинец, медленно сгибающийся и втягивающийся в пятерню. Наемник вмиг покраснел, выпучил глаза и пулей вскочил с места.
- Проходите, святой отец.
- Дарвик и Айвин сидели с открытыми ртами.
- Вы уж простите старика - я не нарушу вашего общения своим брюзжанием. Всего-то навсего погрею ноги у огня.
- Будем рады если вы присоединитесь к нам, господин жрец. - Улыбнулся Айвин. Я - герцог Фераворн.
- А почтенные господа - Он кивнул в сторону Дарвика и Виддли. - Проводники через долину. Мы как раз обсуждали все трудности, с которыми путникам предстоит столкнуться в тех диких местах.
- Спасибо за приглашение. Мне, к несчастью нечего предложить вам взамен на ваше гостеприимство. Ну, разве что, смогу развлечь вас парой историй.
- Здорово! - Оживился герцог. - Мы как раз обсуждали истории о Мертвом доме, что на пути к перевалу.
- В самом деле? - Лицо мужчины вытянулось в изумлении. - И что же слагают люди про этот дом?
- Говорят, что там люди сходят с ума и убивают других людей, старик. - Дарвик посмотрел в пустую кружку и махнул рукой официантке.
- Ну, что же, люди сходят с ума везде. - Жрец закатал рукава балахона и придвинул свой стул поближе к столу. - А уж смертоубийством наш брат промышлял еще с незапамятных времен. Если хотите, истребление себе подобных - самое очевидное отличие человека от зверя. Его особая черта.
Пожилой мужчина принялся раздвигать посуду, что громоздилась поверх выскобленых досок. Взял из них несколько куриных костей, обглоданных крыльев и позвоночник.
- Вы когда-нибудь задумывались: каково жилось бы на земле без кровопролития? Дайонвар заполонили бы больные и убогие, а еда кончилась бы уже на пятый год такого миролюбивого бытия. Убийство - естественная часть жизни. Ее инструмент, позволяющий править самою себя. А война? Война - это кульминация культуры убийства, ее квинтэссенция. Колосс, толкающий прогресс.
- Святой отец, ты каким богам-то служишь? - Виддли сидел с открытым ртом, вытаращившись на мужчину.
А тот упорядочивал кости, выложив почти целый скелет на столе.
- Эх, жаль головы нет. - Он огляделся, выискивая что-то известное лишь ему. - А это что у нас тут?
Жрец ловко поддел кочергой, лежавшую в золе очага обглоданную щучью голову и положил во главе костей.
- Простите, меня, любезные друзья, я не представился. - Он выпрямился и пригладил довольно короткую, но густую бороду. - Калиган из ордена Солнечных Пастбищ.
- Никогда не слышал о таком. - Дарвик забирал кружки с подноса, улыбаясь симпатичной девице в переднике. - Это что же за боги такие кровожадные, что ты, святой отец, так упоенно толкуешь об их учении?