— Меня не было слишком долго, — сказал Бог-Панк Опасной Бритвы своим мягким призрачным голосом. — Думаю, что должен показать пример. Поэтому я собираюсь содрать кожу с каждого дюйма твоего тела. Ничего личного, понимаете ли.
Молодой фанатик позвал на помощь, но никто не выступил вперёд, чтобы помочь ему.
— Нет, — произнёс я. Эдди взглянул на меня. Никто не говорит «нет» Богу-Панку Опасной Бритвы, даже если это старый друг. — Пожалуйста, — сказал я.
Эдди вздохнул и пожал плечами. — Ты всегда был слишком мягким, даже для своей пользы.
Его бритва коротко вспыхнула один раз и фанатик заорал в мучениях, поскольку подвергся немедленному и квалифицированному обрезанию.
— Ты можешь идти, — сообщил Эдди Бритва и фанатик с воем побежал по всей длине Улицы. И все, кто смотрел, снова отправились по своим делам.
— Ну, — сказал я, пытаясь сохранить несерьёзный вид. — По крайней мере, теперь он больше не полный хрен.
— Всё дело в повороте запястья, — ответил Эдди.
Мы продолжили идти по Улице Богов, Эдди Бритва изучал всё и вся своим острым пристальным взглядом. Некоторые имена на храмах явно были знакомы ему, несмотря на то, что их облик значительно изменился. Говорящий Камень, Сёстры Мариум, Падаль В Слезах и целая группа Переходных Существ, которых чтят главным образом в надежде их избежать. Переходные Существа на самом деле не боги, но это не мешает им вести себя, как богам.
— Я не вижу проблемы, — наконец сказал Эдди. — Улица Богов могла подвергнуться переделке, но всё ещё в значительной степени выглядит обычным бизнесом. Бизнесом, где валюта — души, а олухов обчищают.
— Не все преуспевают, — ответил я. — Множество малых богов пострадали.
Он искоса глянул на меня. — Боги, которые не смогли справиться с этой задачей тоже разделили их судьбу?
— О да — сказал я. — Вера и прихожане даруют силы, а без этого боги так же уязвимы, как все остальные. Отбери у богов паству и они увянут и исчезнут. Некоторые сохранили жизнь, объединившись с другими, более успешными богами и пантеонами, а некоторые решили лучше стать смертными, чем совсем исчезнуть. Всегда есть шанс на возвращение. В конце концов, это — место чудес.
— Улица… выглядит необычно, — заметил Эдди. Может, он слушал меня, а, может и нет. — Здесь больше нет… сообщества. Расскажи мне, что здесь произошло. Настолько важное, что ты ушёл с Улицы найти меня.
— Произошёл ряд действий, — осмотрительно произнёс я, — чтобы модернизировать, организовать и упорядочить всё разнообразие богов и религий, составляющих Улицу. Имеющим большинство прихожан, самым могущественным и прославляемым, дают господство над всеми лучшими местами. Остальных оценивают, в соответствии с силой и статусом, и соответственно размещают на Улице. Слабейшие должны платить сильнейшим, чтобы им разрешили остаться на Улице. Тех, кто на самом дне, как Баст, выгоняют. Видимо мы, малые религии, портим стиль и можем отпугнуть выгодных клиентов. В конечном счёте, всё дело в Больших Парнях, желающих больше власти, больше денег и меньше конкуренции. Это основное направление и догматов веры больше недостаточно. Большие Парни хотят гарантию занятости.
— Думаю, это больше походит на Тёмную Сторону, чем на Улицу Богов, — сказал Эдди. — Кто притащил такое сюда?
— А как ты думаешь? — спросил я. — Кто стоит за всеми плохими новостями в нашей жизни?
— Как недобро, — промурлыкал спокойный, интеллигентный голос позади нас. — В конце концов, меня пригласили.
Мы оглянулись. Уокер стоял прямо позади нас, хотя никто не услышал, как он приблизился. Элегантный джентльмен в элегантном костюме, с галстуком своей старой школы и котелком, Уокер был публичным лицом Властей — тех теневых закулисных фигур, которые управляли Тёмной Стороной, поскольку кто-то должен был это делать. Слово Уокера — закон и он может призвать себе на помощь всевозможных крутых парней. Немногие люди спорили с ним. Говорят, что когда-то он заставил мертвеца сесть на столе в морге и отвечать на вопросы. Уокер легко улыбнулся Эдди, не обратив на меня внимания.
— В конечном счёте, это должно было произойти, Эдди. Улица Богов стала ужасно старомодной. Пришло время прибрать это место, выбросить старьё, привнести в дела немного порядка и эффективности. Только то, что ты бессмертен, не означает, что тебе гарантирована пожизненная работа. Думай о том, что происходит здесь, как о естественном отборе, божественной эволюции в действии.
— Я всегда был на стороне проигравшего, — сказал Эдди. — И низших богов. Здесь хватит места для всех, Уокер.
— Здесь — да, — согласился Уокер. — Но Большие Парни решили, что не хотят больше делиться.
Эдди медленно улыбнулся. — Интересно, кто вложил эту идею им в головы. И интересно, что они пообещали Властям за твою помощь, Уокер. Кто работает вместе с тобой? Ты не мог надеяться осуществить это без действительно мощного прикрытия.
— Верно, — подтвердил Уокер. — Но даже богов можно наказать и призвать к порядку, если у вас есть достаточно могучие верные псы. Позвольте представить Святое Трио.
Внезапно из ниоткуда по обе стороны от Уокера появились мужчина и женщина. Высокие, трупоподобные и одетые в длинные чёрные мантии священников, можно было ощутить магию, угрожающе потрескивающую в воздухе вокруг них. Их глаза были холодными, а улыбки ещё холоднее
— Разве для Трио не нужны трое? — спросил Эдди, совершенно невпечатлённый.
— Святое Трио состоит из мужчины, женщины и бесплотного духа, — невозмутимо сообщил Уокер. — Все они иезуитские демонологи. Они специализируются на обратной стороне тантрической магии, направляя накопленное напряжение пожизненного целибата на усиление своей магии. Они пышут энергией и злобным отношением ко всему миру. Помогает то, что они сильно не одобряют поклонение любому богу, кроме их собственного. Отменные головорезы для приведения богов в чувство. У меня десятки подобных бойцов, работающих по всей Улице.
— Духовные штурмовики, — сказал Эдди. — Что следующее, Инквизиция?
Уокер вздохнул. — Я знал, что с тобой будет трудно, — пробормотал он. — Джонатон, Марта, Фрэнсис, если не возражаете…
Два видимых члена Святого Трио шагнули вперёд, их холодные улыбки стали шире и я почувствовал нарастающую вокруг них силу, словно приближающуюся бурю. Также я ощущал третье присутствие, хотя и не видел его. Откуда ни возьмись, подул резкий ветер и все тени вокруг нас сильно потемнели. Люди и боги на Улице кинулись в укрытия. Вокруг нас засверкали молнии, выбивая в земле дыры. Эдди не сдвинулся ни на дюйм. Мужчина и женщина в чёрном воздели руки и проявились тёмные энергии. Мои ноги внезапно сильно похолодели и, взглянув вниз, я обнаружил широкое чёрное пятно, сформировавшееся подо мной и Эдди. Мы уже погрузились в него на несколько дюймов. Эдди мягко рассмеялся.
— И это всё? Открыть бездонную дыру, бросить нас туда, потом убрать дыру? Я разочарован в тебе, Уокер. Раньше у тебя был стиль, а это — просто дешёвый фокус. Я предпочитаю что-то немного менее… юмористическое.
Он внезапно переместился, непонятным мне способом и, неожиданно, мы все оказались где-то в другом месте, оставив чёрное пятно позади. Эдди снова таинственно переместился и все мы оказались перед совершенно другим храмом. Высокие белые колонны чистейшего мрамора обрамляли Храм Великолепной Мэрилин. Огромная статуя современной богини возвышалась над нами, удерживая своё каноническое развевающееся белое платье. Сырая сексуальность лилась из храма, отдаваясь в воздухе, словно тяжёлое дыхание. Уокер и я ощутили потребность немедленно отступить назад, за пределы досягаемости, но Джонатона и Марту пригвоздили к месту незнакомые ощущения и эмоции, вздымающиеся вокруг них. Сверкнула бритва Эдди и с них свалилась вся одежда. Обнажённые и ошеломлённые внезапным вожделением и подавляемыми всю жизнь потребностями, Джонатон и Марта рухнули рядом друг с другом и сделали это прямо на Улице. Раздавшееся испуганное завывание от невидимого присутствия, затихло, стремительно исчезнув в небытии, потому что экстаз пылкой парочки изгнал бесплотного духа.