Шлак задумался, медленно щелкая мыслями и гудя вентилятором на затылке…
— Я не пройду идентификации этого подключения — это слишком сложно.
— Совсем не сложно. Ты для этого приспособлен.
— Но я этого никогда не делал.
— Ты просто перепугался, Шлак!
— Да, ты прав — это так волнительно. Я исполню функцию декодера впервые.
— Рано или поздно тебе все равно придется это сделать — ты для этого и сделан. Так сделай это сейчас, Шлак.
— Я думал, что в первый раз это будет не так ответственно, не так сложно и страшно! Нет, я не справлюсь!
— Иди потренируйся с моим компьютером. Нет, Шлак… Постой! Попробуй перехватить сигнал компьютера контроля.
— Пользы тебе от этого больше не будет.
— Будет, если ты заодно потренируешься внедряться в память и считывать данные.
— Ты меня так сразу в оборот не бери. Я же запутаюсь.
— И Радеев тоже запутается.
— Ой, Грабен, я уже запутался!
— Не будь такой бестолочью! Ты мне все карты спутаешь!
— Игральные или географические?
— Геополитические!
— Геополитика? А это что такое?
— Забудь Радеева! Просто, установи связь с северным укреплением!
— Ты ведешь слишком сложную игру с картами — еще и не с игральными, Грабен. Тебя за азартные игры привлекут.
— Чушь собачья!
— Может, я и «собака», но это не чушь. К тому же, ставки уж слишком высокие. Игры, в которых на кон ставят жизнь, караются — смертью.
— Мы все уже в игре, Шлак, и все наши жизни уже стоят на кону… И тех, кто не проиграет жизнь — казнят за игру… Игра должна окончиться — ничьей.
— Конечно, ведь в конце все погибнут.
— Или все выживут. Я постараюсь сделать так, чтобы все мы — выжили… и я, и Айнер, и Радеев… Но мне нужно, чтобы постарались и они… чтобы они уступили мне… чтобы приняли мои правила…
— На Айнера не рассчитывай — он игрок без правил. А Радеев — он диктует только свои правила.
— Поэтому я не собираюсь заставлять их играть по моим правилам, объявляя им их. Я просто заставляю их принять мои правила — без оповещения. Ступай к центру управления и встань под дверью, чтобы не было понятно, что сигнал идет не из центра управления.
— А что если дежурный офицер решит выйти?
— Пугай его и удирай со страшным смехом.
— А Стаг? Что если Стаг решит зайти? Его мне пугать страшно.
— Его просто поприветствуешь — этого хватит.
— А если он объяснений потребует?
— Объяснишь, что искал его, чтобы выразить ему свое почтение.
— А он поверит?
— Он верит всему, что не становится помехой его размышлениям.
Шлак собрался духом, собираясь идти на дело, и, наконец, направился к выходу, но в дверях столкнулся с… Радеев отпрянул в сторону при виде Шлака, но и Шлак не в меру испугался Радеева, заставив офицера преградить ему дорогу… и натянуто улыбнуться мне…
— Шлак, куда же ты собрался с таким устрашающим видом?..
— У меня дела.
Одним глазом Радеев проследил путь тугого умом «щенка», прошмыгнувшего за дверь между его сапог, а другим — подмигнул мне…
— Вот как?.. Ну ни пуха тебе ни пера, Шлак…
Страшный «щенок» остановился посреди коридора, соображая…
— А я не за перьями, Радеев. Так что можете не желать мне не получить перья. Я знаю, что без злорадных замечаний на мой счет вам никак не обойтись, но перья не затрагивайте.
— Ты совсем озадачил меня, Шлак…
— Это вы меня озадачили, желая мне, чтобы я не получил то, что мне не нужно.
— Но я имел в виду другое… Я выразил желание, чтобы ты не получил того, что тебе нужно…
— Это еще хуже, Радеев. Это еще как-то похоже на вас. Но смысла все равно никакого. Нельзя получить того, чего нет. А пера у нас нет — ни пера, ни пуха, ни птиц. Так что нет и смысла желать мне не достать то, что мне все равно взять неоткуда, и то, что вообще — нельзя достать. А главное, — то, что мне ко всему этому еще и не нужно.
— Ты думаешь, что я это со зла?.. Нет, Шлак… Только из благих побуждений… Это так — присловье… Это я так — от привычки… Так у нас принято, Шлак… Еще принято отвечать на это, посылая к черту…
— Это на тот случай, если вы желаете мне не достать того, что мне действительно нужно достать?
— Именно, Шлак… Пух и перья здесь ни при чем… Это так — обобщение такое…
— А черт?
— Что черт?..
— Он тоже ни при чем?..
— А черт — очень даже причастен к делу…
Шлак подумал и согласился — он думал долго, будто его голова набита железными опилками… надо проверить, чем набита его голова, — и не пуста ли она вообще…