Бесчувственные пальцы впились в косматую шкуру, но звериные когти врезались в наст, пригвоздили к нему мои спутанные волосы… Бич вырубился, он не в порядке и нуждается в перезагрузке… А клинок… Клинок блеснул окровавленным клыком — зверь отпрянул от меня, и я рванулся от него…
Я замер, стараясь подавить озноб… Ближний бой… с этим зверем… Что ж, пусть ближний бой, я готов…
Сгибаясь в спине, крадусь к нему — следя за ним обоими глазами, обхожу его, огибая кругом… Зовя его, кричу надсадно…
— Ангрифф! Мы старались убить друг друга! Но мы оба живы, спасенные друг другом! И не зря огонь нашей ненависти не позволил вечному холоду забрать нас обоих! Мы сразимся еще раз! И смерть заберет одного! Один будет сожжен огнем и погребен холодом! Один, Ангрифф! Только кровь — мост между льдом и пламенем, Ангрифф!
Зверь молча обходил меня, смотрел на меня пристально, как я на него… Но он вскинул голову на мой крик и посмотрел мне прямо в глаза — он потерял свое время, сведя взгляд с моих рук… Я решил напасть со спины и коротким рывком кинулся в сторону… Обошел его сбоку, собираясь обрушить на него все свои силы, сбить его с ног и всадить свой клинок в его горло… Но он сообразил, что я заставляю его терять время, забираю его время, отводя от угрозы его глаза и мысли… Он оборотил ко мне гордую голову, требуя взглядом благородного духа белого безмолвия открытого боя… И я склонил голову, соглашаясь… Нас окружает метель, отсекая нашу вражду от пространства, от времени, заключая в клетку бессрочной бесконечности…
— Олаф!
Я вырвался из клетки измененного для боя пространства — измененного сознания… И зверь исчез, скрытый белой мглой, из которой явился Грелл, гонящий разрядником звенящих когтями скингеров…
— Олаф!
Грелл притормозил платформу, подключая тягу и осадил зверюг…
— Олаф… Ты жив… Черт…
Он спрыгнул возле меня, сдирая с лица маску, хватая меня за плечи…
— Жив… Олаф, а я ведь тебя сначала за зверя принял — издали… из-за шкуры…
— Ты видел его?
— Кого, Олаф?
— Ангриффа?
— Нет… Ты потерял упряжку?..
Я кивнул. Грелл, посуровев, всмотрелся мне в лицо…
— А где?..
— Он мертв. И упряжки мы потеряли.
Грелл, мрачнея, надел маску, скрывая лицо…
— Я знал, что этот шторм… Такую бурю и опытному охотнику преодолеть непросто…
— С бурей пришел Зверь… Он забрал охотника… увел в буран… в белую пустоту…
— Ты сказал — «зверь»?.. Ты сказал — «увел»?..
— Увел, Грелл…
— Тоска уводит людей в снежную пустыню… Это призрачное мерцанье чарует людей, опустошенных вечным холодом… Их манит сияющий далеким маяком Хантэрхайм… Звезды, снег — все, но не зверь… всех, но не его — не этого охотника… Что здесь произошло, Олаф?..
— После, Грелл… Надо уходить… Скорее! Дай мне бич! Я буду править!
Грелл с неохотой отдал мне бич, смотря на меня с неясным недоверием…
— Ты будешь вынужден держать ответ, если не объяснишь добровольно.
— Не сейчас! Вперед! Скрывающая нас метель стихает! Скоро будут подняты в воздух разведчики, высланные искать меня! Скоро за мной придут бойцы северных армий! Скоро явятся по мою душу «черные вороны» — охранники системы!
— Да что здесь случилось, Олаф?!
Бич прорезал свистом присмиревший воздух и затрещал разрядами…
— Я убил офицера «золотых драконов», нужного системе. Но не принял скупой дар системы. Мне не нужно такой пощады. Я дал отказ, я не намерен служить цепным псом этой бесконечной войне. Теперь меня не будут считать обычным изгоем вне закона. Меня будут искать не так, как прежде. И карать, когда найдут, будут не так…
Грелл повернулся к встречному ветру, перевел с меня напряженный взгляд, смотря на простертую перед нами плоскость, сломанную лишь далекими скалами… Но я вижу, как сильно сжимает он руку на поручне с разгорающейся панелью управления…
— И не думай ссадить меня, Грелл…
— Ты выдашь системе нас всех, Олаф…
— Мы уйдем с этой базы и скроемся.
— Подходящую базу найти не так просто. А завтра мы должны будем забить упряжных зверей…
— Что за глупость ты придумал, Грелл?!
— Не я… Мы все решили так — скингеры стали слишком тяжелы в управлении.
— Решили без меня?! Стоило мне уехать, как вы!..
— С тобой или без тебя, Олаф, мы с упряжками не справляемся.
— Их придется распустить. Но не сейчас… Без них нам подходящей базы точно не найти…
— Распустить?..
— Да, Грелл. Теперь мы не сможем хранить столько мороженых туш. Нам придется уходить от погони — постоянно…