Бантыр рычит, хватает мальчика за рюкзак и тянет в дом. Анатоль завороженно смотрит вверх, на снижающуюся стаю, спотыкается, падает на пса, обдирает локти и лопатки, но не отрывает взгляд от неба. Бантыр заволакивает его в дом за ворот, за рюкзак, потом кидается к двери, лает, лает, лает. Стая кидается вниз, черные точки внезапным облаком окружают дом, воздух вибрирует, Анатоль закрывает уши, ноющие от шума. Мир становится похожим на радиопомеху, Анатоль чувствует, что сливается с белым шумом вокруг него. Птицы делают круг над домом, потом падают наземь и сливаются с обгоревшей землей. Тишина валится на дом посреди выжженных полей.
Анатоль осматривает притихшего Бантыра, осматривается и бежит из дома прочь. Пес пускается за ним следом, и черный дом остается позади.
Анатоль встречает фокусника
Черное место остается позади, на подошвах Анатоля черная зола мешается с пылью, а солнце и не думает садиться. Знойный воздух можно резать ножом, Бантыр устало плетется позади, чихает и ворчит. Дорога петляет среди полей, огибает овраги и ведет к кромке леса. Анатоль иссыхает внутри от жажды, хрупкие органы рассыпаются пылью, руки покрываются сухим песком. Лесной полумрак впереди видится блаженным отдыхом.
Лес надвигается, наплывает грозным облаком, источает прохладу.
Тень касается сгоревшего лица Анатоля, холодит его, ветер кладет ледяную руку ему на шею. Мальчику внезапно становится холодно, мурашки хватают его позвоночник. Анатоль обхватывает себя за плечи, и вдруг, неожиданно для самого себя, обессиленно падает на колени. Мир съеживается, затухает, обхватывает мальчика со всех сторон, подводит руки под бока и баюкает. Ветер заводит колыбельную, сосны гудят, словно гигантские струны. Анатоль цепляется за свои колени, земля греет его бок, ветер шевелит волосы и путает их с травинками. Бантыр скулит и ложится рядом с мальчиком. Анатоль плачет. Слезы сохнут на щеках, капают на сухую землю и уходят вниз.
Мир шумит вокруг него — стонут сосны, поют шмели, шелестят листья. В глубине земли рождается урчание, гул и трепет, отчего Анатоль вспоминает Марису, и новые слезы капают вниз.
— Я устал, — шепчет Анатоль, конец фразы смазывается, превращается во всхлип и тает в прохладном воздухе. Небо затягивает тучами, прохлада собирается над лесом, поднимается ветер. В груди у мальчика становится до жуткого пусто, и в этой звенящей пустоте отчетливо ощущается ледяной кусочек. Иней от него доползает до глаз Анатоля, и они становятся пронзительно серыми. Серыми, как паруса, долго бывшие в море. Серыми, как снег в индустриальном городе. Серыми, как металлические поручни в больницах. Бантыр скулит рядом, и лижет мальчика в нос.
Анатоль утирается и поднимается с земли, осматривается. С одной стороны высокая стена леса. С другой — пожилой мужчина в цветной шляпе. Несколько секунд они с Анатолем смотрят друг на друга, потом незнакомец приподнимает шляпу и произносит:
— Здравствуй, Анатоль. Я слышал, тебе нужна работа?
Анатоль входит в лес
Фокусник стоит над сжавшимся мальчиком — цветные ленты на рукавах треплет ветер, гудят сосны и облака цепляются за его высокую шляпу. Анатоль, поднимается, опершись руками о землю, неловко, балансируя, выпрямляясь медленно, словно гибкая березка после шторма. Фокусник много выше его, макушка Анатоля на уровне штопанных рукавов. Мальчик смотрит на мрачную фигуру, кивает и отряхивает грязные брюки.
Фокусник осматривает его с ног до головы, обходит вокруг, сходя с дороги на траву, перешагивает через лежащего Бантыра. Его взгляд скользит по грязной шее мальчика, локтям, испачканным в пыли, худым и острым коленям.
— Да, да, да. Именно такой мальчик мне и нужен. Хочешь творить чудеса, Анатоль?
Над лесом разносится протяжный птичий крик. Стайка вспархивает, выплескивается в небо, красит черными точками далекий небосвод. Седые облака собираются над лесом, темнеют, наливаются влагой. Воздух становится плотным, таким, что Анатолю тяжело втягивать его в легкие. Острая молния разламывает небо на части. Мальчик смотрит в черные глаза, теряется в них, падает в бездонные зрачки.
Фокусник протягивает широкую ладонь, и мальчик берется за нее. Снова сверкает молния, Бантыр тревожится, скулит и поджимает хвост. Анатоль ощущает тягу, течение энергии сквозь него: кровь приливает к голове, в глазах темнеет, в ушах шумит, мышцы руки напрягаются и весь мир вокруг вдруг вытягивается в протяжный тоннель. Несколько секунд все несется вокруг Анатоля, неистовствует, плачет и смазывается. Фокусник разжимает руку, и тоннель распадается, мир оседает вокруг них, вещи возвращаются на привычные места. Фокусник еще несколько мгновений вглядывается в стальные глаза Анатоля, потом прячет руки в карманы и движется по направлению к лесу. Сосны воют, ощущая его приближение.