Ну, про Зеленое-то сердце можно каких угодно легенд наплести, все равно никто не проверит! Это - огромные, совершенно непроходимые и неизученные джунгли в центре Южного континента. О них сложено много сказок и преданий, и то, которое поведал Ридриг, еще не самое удивительное. Я лично слышал с десяток: и про жутких чудовищ, обитающих в сырых тропических лесах, и про чудесных зверей, обладающих волшебными свойствами, а уж про всякие магические племена-то чего только не придумано! Те немногочисленные смельчаки, как правило, из ученых магов, которые отправлялись в джунгли, чтобы попытать удачи и найти что-нибудь такое волшебное, назад не возвращались. Тем временем, император продолжал:
- Пятьсот лет назад к Ридригу первому явился один из Изначальных и предложил ему свою помощь. Именно благодаря ему удалось спасти Галатон и превратить его в великую империю.
Хм, как-то неубедительно. С чего бы Изначальным проявлять такое милосердие? Почему им в джунглях не сиделось? На лицах Дарианны и Вериллия тоже отразилось сомнение. Император пояснил:
- Легенда говорит, что Изначальный предложил сделку: за помощь Ридриг должен был отдать ему тысячу детей - тех, на кого укажет маг.
- И он согласился? - вырвалось у меня.
Тысяча детей, сгинувших в джунглях Зеленого сердца! Оказывается, такова плата за пятьсот лет благополучного существования.
- Пойми, Рик, у него не было выбора, - извиняющимся тоном проговорил император. - Страну раздирали войны и бунты. Тысяча жизней за жизни миллионов - достойный обмен. К тому же, Изначальный заверил Ридрига, что детям ничего не грозит - они станут преемниками великих магов. Изначальным требовались ученики, которым они могли передать свои знания.
Да уж, недаром говорят: политика - грязное дело. Казалось бы, Ридриг Просвещенный - самый почитаемый монарх, почти возведенный в ранг бога, и нате вам - отдал детишек невесть кому, лишь бы соблюсти политические интересы! Многое в этой истории казалось мне странным и непонятным, концы с концами явно не сходились. К примеру, зачем этим великим магам понадобились ребятишки? И почему именно наши? Что, своих наделать не могли? Или взять кого поближе, из племен континента, например? Забавная сделка: создать великую империю, а взамен попросить тысячу голодных ртов.
- Ты должен найти племя Изначальных, Рик, - огорошил император. - И убедить их прийти на помощь, как пятьсот лет назад.
Вот это порадовал, так порадовал! Добраться морем до Южного континента - и это притом, что я не переношу качки, залезть в джунгли, и разыскать племя, которое, возможно, существует лишь в воображении Ридрига. Кстати, даже если произойдет чудо, и я проделаю все это, не сломав себе шею, то как мне убеждать Изначальных прийти на помощь империи? И еще…
- Но почему именно Рик? - Вериллий прервал мои размышления, озвучив вопрос, который, собственно, меня и мучил.
- В легенде говорится, что Изначальный запретил Ридригу искать его племя. Но предрек: через пятьсот лет Галатон снова постигнет беда. Проснутся неведомые доселе силы, и захлестнут мир, сея войны, смерть и разрушения. И тогда явится спаситель, лишь он сумеет помочь империи. Я уверен, что речь идет о тебе, Рик.
Ага, вот уже и пророчество появилось - все как положено. Так мне и надо, нечего было лезть не в свое дело. Теперь уж не отвертеться: жизнь спас, за что и ношу честное имя Сайваар. Идеальная кандидатура! Похоже, Вериллий ни о легенде, ни о пророчестве ничего не знал, поскольку его лицо выражало крайнюю степень удивления и озадаченности.
- Но почему ты мне раньше ничего не сказал? - спросил он императора.
- Пойми, я и так нарушил традиции рода! - ответил Ридриг.
Великие отбросили придворный этикет, разговаривая, как старые друзья.
- Ну, и каким же образом мальчик разыщет это загадочное племя?
- Не знаю. Но надеюсь, это немного облегчит ему работу, - император протянул мне массивный перстень, украшенный гербом. - Когда решишь, что пришло время действовать, покажи печать полковнику. Даю тебе право распоряжаться ротой по твоему усмотрению.
Час от часу не легче. Теперь оказывается, что сгинуть в Зеленом сердце предстоит не мне одному, но еще и сотне солдат.
- Предположим, Рик справится и найдет Изначальных, - не успокаивался Вериллий. - Что он предложит им в обмен на помощь?
- То же, что и в прошлый раз, - твердо ответил император.
А вот это уже без меня! Я вскочил на ноги, намереваясь покинуть комнату. Если для достижения мира в империи требуется погубить тысячу детей, то гент цена такому миру! Выдернуть ребят из семей и отправить в джунгли неведомо с какой целью - чистой воды изуверство. Может, Ридриг этого и не понимает, но уж я-то знаю, что такое полное сиротство и одиночество.
- Подожди, Рик, - мягко остановил меня Верховный. - Понимаю, что ты сейчас чувствуешь, и поэтому предлагаю компромисс: ты находишь Изначальных и узнаешь, что случилось с детьми, которых отдали пятьсот лет назад. И если поймешь, что они прожили счастливую жизнь - предлагай сделку. Если же нет…
- Никакая счастливая жизнь не заменит семьи! - выкрикнул я, на мгновение забыв, с кем разговариваю.
- Согласен, - тут же нашелся Вериллий. - Но ведь можно отдать детей из воспитательных домов и сиротских приютов. Вдруг это изменит их судьбу в лучшую сторону?
Голос мага звучал мягко и вкрадчиво.
- К тому же, ты можешь извлечь из этого путешествия и личную выгоду. Ведь тебе ничего не известно о твоих родителях, правда, Рик? Должен сознаться, я пытался найти о них хоть какие-то сведения, но - увы! Даже главе совета это оказалось не под силу. Если Изначальные так могущественны, возможно, они сумеют приоткрыть завесу тайны. Наверняка у них есть великие провидцы, оракулы, гадатели. Подумай.
- Да, подумай, сынок, - со вздохом поддержал император. - У тебя есть одна ночь. Завтра я хочу услышать ответ. Помни: ты можешь отказаться.