В начале ХХ в. углубляются связи сельского хозяйства с рынком. Главными отраслями торгового земледелия в Беларуси являлись мясо-молочное производство и винокурение. Расширились посевы технических культур, особенно картофеля. Увеличилось число помещичьих хозяйств, которые использовали наемный труд, сельскохозяйственную технику, агрономическую науку. В 1905 г. дворянство белорусских губерний имело 41% всей земли. Однако большинство из них не смогли приспособиться к новым капиталистическим отношениям. Значительное число помещичьих хозяйств из-за своей нежизнеспособности пришло в упадок, разорялось, закладывалось в банках и продавалось на аукционах за долги. Процесс купли-продажи ускорился в период революции 1905 – 1907 гг., когда дворяне, чиновники, офицеры продали в 5-и западных губерниях 1,5 млн. десятин земли. Крестьяне купили 714,1 тыс. десятин, купцы и мещане – 241,6 тыс. десятин земли.
Крестьянам принадлежало 33,2% земель. Однако их землевладение не было свободной буржуазной собственностью, оно было опутано ограничениями различного характера. Крестьяне несли три вида податей и повинностей: казенные, земские и мирские. К первым относились выкупные платежи и государственный поземельный налог. Ко вторым – земский поземельный налог, а также дорожная, транспортная и полицейская повинности. За счет третьих, мирских сборов, которые платили только крестьяне, содержались волостные правления, суды, сельские старосты, школы, медпункты и т.п. Крестьяне приписывались к сельской общине, без разрешения которой они не могли продать свой земельный надел, уйти на отхожие промыслы.
В 1905 г. около 12% крестьянских хозяйств были зажиточными, около 50% крестьянских дворов владели от 1 до 10 десятин земли. Такое количество земли не обеспечивало прожиточный минимум средней крестьянской семьи. В 1900 г. в 5 западных губерниях аграрное перенаселение составляло 2039,8 тыс. человек, что составляло более половины трудоспособного населения деревни. Это вызывало его миграцию в слабо населенные районы России, а также в США, Канаду, Австралию и другие страны. Крестьяне были наиболее бесправными из всех сословий. До 1904 г. за определенные провинности суд и земский начальник могли приговорить крестьянина даже к публичной порке розгами.
Политические течения в начале ХХ в
Конец XIX – начало ХХ вв. – время создания и становления политических партий. На территории Беларуси возникали и действовали общероссийские и местные национальные партийные организации. На II съезде РСДРП (1903 г.) была принята программа этой партии. Она предусматривала свержение самодержавия, установление демократической республики, а позже – и диктатуры пролетариата путем социалистической революции. На съезде партия раскололась на большевиков (сторонников В.И. Ульянова (Ленина) и меньшевиков (сторонников Ю. Мартова). Большевики выступали за проведение буржуазно-демократической и сразу социалистической революции и установление диктатуры пролетариата. Меньшевики считали, что в России должна победить буржуазно-демократическая революция и страна будет развиваться по буржуазному пути, а затем путем реформ перейти к социализму. В январе 1904 г. был организован Полесский комитет РСДРП, который объединил социал-демократические группы Гомеля, Могилева, Орши, Шклова, Быхова и др. В марте 1904 г. был создан Северо-Западный комитет, который объединил Минскую, Виленскую, Витебскую, Бобруйскую и другие группы РСДРП.
В конце 1901 – начале 1902 гг. была создана партия социалистов-революционеров. В 1902 г. в ее состав вошла Рабочая партия политического освобождения России, которая базировалась в Минске. В своей деятельности эсеры выступали за демократическую республику, проведение социализации земли; средством достижения цели считали террор. Эсеровские организации действовали в Минске, Витебске, Вильно, Гомеле, Бобруйске и других городах. В 1904 г. был создан Северо-Западный областной комитет, которому подчинялись эсеровские организации на территории Беларуси и Смоленской губернии.
В начале ХХ в. в Беларуси имела влияние Польская социалистическая партия (ПСП). Ее главной задачей было возрождение независимого польского государства. Местные группы образовали Польскую социалистическую партию в Литве (1902 – 1906 гг.), которая требовала самостоятельности Литвы-Беларуси с учредительным собранием в Вильно.