Съев один из насаженных на вилку корнишонов, старший следователь продолжил ходить по кабинету, ведя монолог и активно жестикулируя.
- И тебе не просто этого не хотелось. Тебе этого очень не хотелось. Арест для тебя был неприемлем настолько, что ты был готов без малейших колебаний убить даже сотрудников полиции. Это при том, что если ты действительно иностранный агент, тебя, скорее всего, после допроса, обменяли или объявили бы персоной non grata, окажись у тебя дипломатические корочки… Хм…
Вернувшись к столу, Погорелов снова наполнил стопку. Усевшись в своё рабочее кресло, старший следователь откинулся на спинку, и, держа в правой руке стопку, задумчиво произнёс:
- Какой же из этого можно сделать вывод? Предположим такой, что у тебя при себе был нечто очень ценное. Или ты знал что-то очень важное. Это было нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не должно было попасть в руки врага. К примеру, некая секретная информация. Или компромат на кого-то, с большими звёздочками на погонах и лампасами на штанах, либо в очень дорогом костюме ручной работы.
Отсалютовав стопкой портрету, Погорелов осушил её и налёг на оставшиеся в банке корнишоны. Оживлённо хрустя, он ткнул вилкой в сторону портрета и сказал:
- И, к слову, это может объяснить, почему мы никак не можем установить твою личность. Если у тебя на руках действительно компромат на кого-то из начальников смежных ведомств, то коллеги будут крайне незаинтересованны в том, чтобы МЫ нашли тебя. Не исключено, что как раз сейчас они ведут переговоры с твоими хозяевами, по поводу возможных вариантов мирного урегулирования этого конфликта.
Закончив мысль, старший следователь вновь откинулся на спинку кресла и почесал подбородок. Вроде, ему удалось нарисовать более-менее логичную картину. Надо будет утром ещё раз всё обдумать на трезвую голову, а потом поделиться своими мыслями с Шефом. А пока что, всё стоит записать, пока не выветрилось из памяти…
Наклонившись, Погорелов достал из нижнего ящика стола чистый лист бумаги формата А4 и положил его перед собой на стол. Разумеется, на белоснежной бумаге сразу же появились мокрые пятна от рассола и водки. Чертыхнувшись, старший следователь скомкал лист и полез за новым. В этот момент скрипнула, открываясь, дверь.
- Кто там? – спросил чуть заплетающимся языком Погорелов, появляясь из-под стола.
Оглядевшись, старший следователь никого не увидел. Кабинет был пуст, но дверь была открыта.
- Что за…
Договорить Погорелов не успел. Чья-то рука стальным удавом обвила его шею и с силой сдавила. Старший следователь захрипел и рванулся, но безрезультатно. Несколько секунд Погорелов отчаянно брыкался, а потом мир потемнел.
Уложив все драгоценности обратно в шкатулку, Володька поспешил покинуть мастерскую убитого ювелира. До жилища Старой Ветоши он добирался почти целый. Больше всего времени ушло на то, чтобы покинуть затопленный квартал, учитывая, что одна рука была занята шкатулкой. Пришлось несколько раз использовать Знак, чтобы телепортироваться, но всё равно студент ист - фака умудрился окунуться в мутные воды. Последний отрезок пути ему пришлось преодолевать по колено в воде. Когда студент ист - фака уже почти выбрался на сушу, в его ногу в районе голени неожиданно что-то вцепилось.
Володька едва не потерял равновесие и пулей вылетел на сушу. Обернувшись, он увидел, как в мутных водах, затопивших квартал, плеснулась крупная рыбина, перед тем как скрыться в глубине. Посмотрев вниз, студент не сдержал мата. Часть сапога в районе голенища была вырвана. Стащив с себя обувь, Володька облегчённо вздохнул – до мяса неизвестная зубастая тварь не добралась.
Обувшись, студент ист - фака потопал по лужам в сторону Жилища Старой Ветоши. В голове его роились мрачные мысли. Ничего не скажешь, неплохо искупался. Повезло ещё, что эта тварь напала на него у берега, а не на глубине. И хорошо, что она была одна. Иначе всё могло закончиться очень печально. Воображение невольно нарисовало ему картину из Голливудского ужастика про кровожадных пираний. Бр-р-р-р…
Поежившись, Володька шмыгнул носом (проклятье, похоже простудился!) и угрюмо огляделся по сторонам. Дождь и не думал прекращаться, улицы были всё так же пустынны. Правда, не сказать, чтобы это сильно огорчало студента истфака. Пока что общение с аборигенами заканчивалось не очень удачно.
Дойдя, наконец, до жилища Старой Ветоши, Володька постучался. Дверь открылась сразу же.
- Мальчик мой, да ты весь вымок. Неужели ты решил искупаться в такую погоду? Скорее проходи в дом.
- Благодарю, мадам.
Впустив его, Старая Ветошь запричитала:
- Тебе нужно немедленно переодеться в сухое! Скорее, иди в гостиную, к камину!
- Ваш подарок…
- Потом, мой мальчик, потом.
Через полчаса Володька был одет в слегка помятую, старую, но относительно чистую одежду. Рубашка ему оказалась велика, а вот жилет наоборот, мал. Брюки были немного тесноваты, но главное, что сапоги, выданные Старой Ветошью, пришлись впору. Промокшую одежду хозяйка быстро развесила сушиться перед камином, а после занялась приготовлением чая.
Студент всё это время нежился в кресле у огня. Когда Старая Ветошь вернулась, держа в руках поднос с чайником и двумя кружками, Володька сказал:
- Мадам, я даже не знаю, как вас отблагодарить. Вы просто моя спасительница.
- Мальчик мой, ты мне льстишь.
- Ни в коей мере. Без вас я бы, наверное, уже давно бы умер от холода.
- Льстец, как и все вы, мужчины.
Володька мысленно усмехнулся, но был готов поспорить, что губы пожилой женщины тронула слабая улыбка. Приняв чашку с чаем, студент сделал несколько глотков, после чего открыл шкатулку и галантно вручил Старой Ветоши золотой медальон.
- Прошу. Если я не ошибаюсь, это и есть ваш подарок.
Старая женщина осторожно взяла медальон, очень аккуратно провела по нему пальцами, открыла. Несколько секунд она держала его в руках, после чего прошептала:
- Да, это он. Как же давно это было… Но я до сих пор всё вижу как наяву.
Слепые глаза пожилой женщины смотрели в пустоту перед собой, пока руки медленно гладили медальон. Володька поспешил отвернуться в сторону и принялся старательно разглядывать пламя в камине. Не хватало ещё раз ненароком подсмотреть мысли Старой Ветоши.
Несколько минут в комнате висела тишина, лишь было слышно, как трещат дрова в камине. Затем Старая Ветошь словно проснулась. Покачав головой, она убрала медальон во внутренний карман и прошептала:
- Спасибо тебе, мой мальчик. Ты не представляешь, насколько этот подарок был важен для меня.
Сделав глоток чая, она поднялась на ноги и поманила Володьку за собой.
- Идём мой мальчик. ОН хочет поговорить с тобой.
Студент залпом допил горячий чай и поспешил следом за хозяйкой. Старая ветошь отвела его на задний двор, где было сделано нечто вроде алтаря, выглядевшего довольно жутко. В центре лежало нечто, напоминавшее костяной треугольник. От него буквально физически веяло чем-то недобрым, а также, на самой грани слышимости, мерещился тихий тревожный гул.