— А я предупреждал, — протянул капитан, разглядывая обрывки приговора. — Ты не послушал совета умного человека, и вот, что из этого получилось.
— Это был совет трусливого человека, — парировал Фирт.
— Это был совет человека, который остался при работе. Твоя принципиальность никому добра не сделала. Особенно тебе. Совет на будущее, не всем принципам стоит следовать беспрекословно. Как и не всем приказам. А теперь будь добр, иди на склад и сдай обмундирование.
5 Цутра!
В основном лагере экспедиции, как и всегда, царила атмосфера спокойствия. Разнорабочие, отдыхающие от бурного трудового дня, собравшись под большим тентом перекидываются в карты, изредка обмениваясь парочкой слов или пошловатой шуткой. Повара возятся у полевой кухни, готовят ужин, что, учитывая количество голодных ртов, задача не из легких. Ученые, разбившись на небольшие группки занимаются обсуждением новых открытий, что-то записывают, некоторые даже зарисовывают. Инженеры, закончив ежедневное обслуживание Доспехов, не спеша собирают инструмент, готовясь к скорому переносу лагеря в новое место.
Монотонность вечера была нарушена, когда вернулся разведотряд Грана. Первыми приближающихся людей заметили караульные, которых после захода солнца всегда выставляли в удвоенном количестве. Местные дикари имели привычку нападать по ночам. Первая экспедиция узнала об этом слишком поздно, зато последующим был урок.
Сперва не понимая, что именно они видят в сгущающихся сумерках, караульные насторожились. Издалека это было похоже на фигуру человека, вслед за которым двигалось какое-то бесформенное пятно. Спустя минуту стало ясно: пятном был Доспех, накрытый сверху большим куском ткани. И этот Доспех волок за собой по земле нечто большое, накрытое такой же тканью.
Когда Гарандил вошел в лагерь люди уже позабыли о спокойствии. Все, кто был не при деле собрались возле центрального тента, наблюдая за тем, как Пять-два, замотанный в палатку, волоком затаскивал на поляну связанного по рукам и ногам Пять-три, а впереди это странного действа словно поводырь вышагивал коренастый северянин. Следом за Доспехами плелись два уставших инженера и нагруженный Лад-кир. Замыкал колонну Гран. Он едва передвигал ногами и со стороны казался смертельно уставшим.
Подойдя к собравшейся толпе, Гарандил остановился и окинул людей радостным взглядом. С того момента, как он впервые вдохнул неописуемый аромат цветка его душу переполняло желание поделиться этим даром с кем-то еще, открыть другим то, что он познал сам. И чем больше людей услышат Голос цветка, тем он станет счастливее. А в лагере было много людей.
— Что здесь происходит? — протискиваясь между столпившимися, вперед вышел Раль-нар, глава экспедиции. Увидев блаженно улыбающегося Гарандила и Доспехи, накрытые палатками, он нахмурился, после чего заметил Грана и кивнул. — А, это те сломавшиеся? Вижу один все же удалось починить?
— И да, и нет, — ответил инженер в шапочке, скидывая с плеча сумку с провиантом.
— Это как? — не понял глава экспедиции.
— Доспехи действительно не выполняли приказы. Мы почти полностью разобрали Пять-три, но так и не выяснили, в чем именно заключается причина поломки.
— Не выполняли? — Раль-нар посмотрел на Пять-два и скомандовал: — Доспех, ко мне.
Пять-два не шевельнулся.
— Бесполезно, — пожал плечами инженер в шапочке. — Мы уже пробовали и не раз.
Чуть позади Лад-кир, стащив с себя ношу и стараясь не привлекать внимания, медленно двинулся в сторону палаток, в которых жили разнорабочие. Гран этого не заметил. Обессиленный он уселся прямо на землю и тяжело дышал. Когда к нему подошел один из караульных, поинтересоваться все ли в порядке, он отмахнулся, сказав, что просто сбил дыхание в пути и скоро придет в норму, но сам в это не верил. Его усталость была лишь одним из симптомов, происходивших в нем изменений.
— А как же в таком случае вы умудрились его привести в лагерь? — продолжал расспросы Раль-нар.
— Чудом. Не иначе, — ответил второй инженер. — Оказалось, что по какой-то причине Доспехи слушаются только этого разнорабочего, северянина. Мы их перед уходом накрыли на всякий случай, а этот вот, — он указал на Гарандила, — возьми, да и позови их с собой. А они возьми, да и пойди. Мы Пять-три на скорую руку собирали и не все узлы соединили, так он в болото грохнулся. Пришлось его впопыхах просто к Пять-два привязать и так до лагеря тащить, пока светло. Мы подумали, что лучше уж, если есть такая возможность, всем составом инженерским разобраться, чем бегать туда-сюда.