Чувствуя, как шалят нервы, он зачерпнул ладонями воды и плеснул себе в лицо. Холод иголками прошелся по щекам и векам. Это помогло. Но на долго ли? Сколько еще он сможет сохранять шаткое душевное равновесие, пока его снова не захлестнет с головой?
— Ау! — он запрокинул голову и выкрикнул так громко, как только мог. — Ау! Меня кто-нибудь слышит?
Где-то поблизости в зарослях кустарника что-то треснуло и зашуршало. «Скорее всего крики напугали какую-то птицу или змею»: подумал Либис и снова позвал на помощь. Ответа не последовало. Зато повторился треск. И это настораживало.
Либис замолчал, вслушиваясь. Легкий ветерок скользнул по верхушкам камыша. Они качнулись с тихим шорохом. Между стеблями мелькнуло что-то едва различимое. Нечто напоминающее человеческую фигуру проявилось в зарослях и тут же исчезло. Тень, фантом, мираж. И опять тихий шорох камыша.
Либис невольно отступил на шаг назад. Прямо в глубокую лужу. Его нога почти по колено скрылась в том, что секундой ранее казалось цельной кочкой. В высокий сапог начала набираться вода. Тихо выругавшись, Либис вытащил ногу из невидимой лужи. Новый порыв ветра, снова качнулся камыш. В шорохе стеблей послышался едва различимый шепот.
— Эй! Кто здесь? — ученый нервно оглянулся. — Гран, это ты?
Опять шепот. Только теперь где-то за спиной.
Либис крутанулся на месте так резко, что чуть не упал.
— Эй! Я знаю, что вы здесь. Я вас слышу. Выходите.
Раздался странный звук, похожий на короткое покашливание или же чихание, и Либис почувствовал укол в шею. Его рука метнулась вверх и пальцы наткнулись на нечто мягкое. Он схватил это и потянул. Мир перед глазами начал терять четкость, расплываться, превращаясь в мутное пятно. Либис поднес предмет к лицу, чтобы рассмотреть его. На ладони лежала длинная игла из рыбьей кости к тупому концу которой были примотаны несколько маленьких желтых перьев.
— Что?.. — он пошатнулся. — Что это?..
Его язык неприятно покалывал и отказывался слушаться. Рот заполнил металлический привкус. Ноги и руки быстро наливались свинцом, а тело будто превращалось в кусок бесчувственного сухого дерева. Либис понял, что падает, только когда заметил, как расплывающийся мир стал накренятся и переворачиваться. Удара о землю он уже не почувствовал. Его поглотила тьма.
***
Луна ярким диском освещала растянувшиеся до горизонта топи. В серебряном свете все казалось черно-белым, кустарники, пучки ростовой травы, заросли камыша, кочки, покрытые мягким мхом. Границы предметов становились четче, а детали наоборот теряли свой вес, превращая все в однородную массу.
— Вроде светло, а не видать ни черта… — недовольно пробухтел Данпас, вглядываясь в буйство теней, отбрасываемых травой.
— Чего? — Нигель лежал на подстилке у костра. Он неспешно вертел над огнем палочку, на которую была насажена небольшая змея.
— Я говорю, странное дело. Вроде луна высоко, светит ярко, а все равно ни черта не видать.
— А на что ты там смотреть собрался? — капелька растопленного жира сорвалась с палочки и упала в огонь. Костер зашипел, а Нигель довольно плямкнул.
— Как на что? — удивился Данпас. — У нас же караул, нужно следить, чтобы никто не подкрался к лагерю незаметно. А как я замечу, что кто-то крадется, если не видно ни черта?
— О-о-о… в караул нас поставили… Это они Доспехи в караул поставили. А мы здесь только чтоб приказы раздавать, да жопы отсиживать. Тоже мне, дозорный нашелся…
— Так это, а вдруг кто нападет? — Данпас покосился на два Доспеха, замерших по другую сторону костра.
— Ты, как я посмотрю, в караулы особо не ходил до этого?
— Ходил. Это мой третий.
— Значит не ходил, — Нигель в очередной раз перевернул змею. — В нашем деле главное не суетиться. Работа не бей лежачего. У нас здесь передовые технологии на страже порядка, и все такое. Ты, вот, думаешь, что они, — он кивнул в сторону Доспехов, — просто так стоят? Спят стоя? Не. Эти сволочи только и ждут, чтобы кому-нибудь косточки попереломать. Я с инженерами нашими на этот счет потолковал, мне интересно стало, так они сказали, что Доспехи видят и слышат в сто разов лучше человека. Им что темнота, что светлота – все одно. Дали приказ чужаков бить - они увидят, догонят и пополам голыми руками переломят. Страшное дело…