— Бумага имеет свойство сгорать вместе с замками. А в любой сказке есть доля истины.
— Если ты хочешь убедить меня в том, что демон смерти существовал, то у тебя ничего не выйдет, потому что…
— Я не собираюсь тебя убеждать, Фирт Рогилон. Если ты не веришь человеку, сразившему его, то не поверишь вообще никому.
Тауп оглянулся, увидел сидящего у палатки Лад-кира и пошел к нему.
— Стой! Что ты сказал? — спросил удивленный Фирт ему в спину, но понял, что ответа не получит и последовал за здоровяком.
— Я знаю этот взгляд, — Тауп воткнул меч в землю и присел рядом с южанином. — Тебя что-то гложет, Лад из рода киров.
Лад-кир кивнул и опустил голову.
— Моя погоня за Гарандилом оказалась пустой тратой времени, и я не заметил, как втянул себя в нечто, гораздо большее, чем я сам.
— Не недооценивай себя, Лад из рода киров. Ты большой человек. Один из самых больших, что мне доводилось повидать. Уверен, тебе многое по плечу.
— А им, Тауп? — он кивнул в сторону громко смеявшихся и что-то бурно обсуждавших людей. — Им тоже? Они считают меня лидером, хотя я обычный разнорабочий. Я видел цель и шел к ней, но теперь, когда ее нет… Я не знаю, что им сказать. Они ждут, что я поведу их дальше, на поиски потерянных родных и близких. Как мне сказать им, что их уже не вернуть?
— Как для простого разнорабочего ты задаешь слишком сложные вопросы. Если эти люди считают тебя лидером, значит они имеют на это причины. Они видят тебя лидером, а значит ты он и есть. По-твоему, они должны знать? Так выйди и скажи им.
— Если бы все было так просто…
— Все и есть так просто.
Лад-кир замолчал. Исподлобья глядя на Таупа, он обдумывал его слова. Нечто неуловимое в этом человеке казалось ему странным, волнующим, но в то же время внушало уважение. Будто под внешностью мужчины средних лет скрывался древний мудрец, по какой-то необъяснимой причине смотрящий на мир через молодые глаза.
— Хорошо, я скажу им, — южанин решительно встал и пошел к толпе, окружившей карлика. — Помолчите! — глубоким басом, окликнул он людей. — Помолчите и послушайте, что я скажу!
Постепенно галдеж и смешки прекратились. Все, собравшиеся в центре лагеря выживших обратили свои взгляды на Лад-кира.
— Послушай, если ты решил, что вот так просто сможешь уйти от ответов… — Фирт хотел вернуться к разговору о легендах, но Тауп прервал его.
— Подожди. Я отвечу на все твои вопросы, но позже. Обещаю. А сейчас ты должен помочь мне. Пойдем, — он указал ему жестом присоединиться к собранию.
— Как вы все знаете, — продолжал Лад-кир, — сегодня утром я ходил за городские стены на разведку и нашел трех бродячих артистов.
По толпе прокатились одобрительные возгласы, причиной которым явно был Сиф.
— Но о другой своей находке я умолчал. Я не знал, как сообщить вам плохую новость.
Люди снова затихли. Лад-кир сделал паузу, одарив присутствующих тяжелым взглядом.
— Северянин, за которым мы гнались все это время, сейчас лежит на городской площади.
— Что?! — вырвалось у кого-то.
— Я видел его тело, как сейчас вижу вас. Никаких сомнений, Гарандил мертв.
— Что это значит? — спросил кто-то другой.
— Это значит, что я ошибался. Мое чутье подвело меня, а я подвел всех вас. Не было никакого зла, не было никакого простого ответа, только цветы. Одни цветы…
— Так это чего, — вперед вышел Цануш, — мои мамка с папкой так и помрут цветочниками?
Лад-кир молча кивнул.
— Беда… — плечи парня опустились. — И чего ж нам теперь делать?
— Жить, — раздался уверенный голос Таупа. Закинув меч на плечо, он вышел в центр толпы. — Жить и благодарить за свою жизнь Лада из рода киров. Только по его ошибке вы сейчас стоите здесь, а не лежите там, — он неопределенно указал на восток.
— Да как же тут жить? — возмутился кто-то из толпы. — Наших родных больше нет, а наши дома зацвели. Эти цветочники хуже войны!
— Точно! Точно! — поддержали его другие. — Здесь нам житья не будет. Куда нам теперь податься? Задушат нас цветы… Сгинем все…
— Успокойтесь и послушайте. Я понимаю, откуда идут ваши слова, но все равно не вижу в них смысла. Если вы ставите какие-то цветы выше войны, значит вы просто не видали войн. Если вы считаете, что без крыши над головой у вас нет будущего, тогда вы не заслуживаете ни того ни другого. Разве не ходила раньше по вашим домам Хворь? Разве не забирала родных и близких? Цветы не многим хуже той Хвори. Мой друг, Фирт, убедил меня в этом и теперь я готов убедить в этом вас.