Документы древнекитайской истории, как и источники истории других древневосточных народов, подтверждают мысль Маркса, чётко выраженную им в следующих словах: «Государство здесь (в Азии. — В. А.) верховный собственник земли. Суверенитет здесь — земельная собственность, концентрированная в национальном масштабе. Но зато в этом случае не существует никакой частной земельной собственности, хотя существует как частное, так и общинное владение и пользование землёй».[30]
Раздача царских земель крупным аристократам привела к образованию значительного слоя землевладельческой знати, жившей в условиях древнего патриархального быта. В «Книге песен» описывается земельное владение, принадлежащее богатому человеку:
Здесь господин и его старший сын, Его младшие братья и все его дети, Их сильные работники и их помощники. Как громко разносится шум их трапезы, когда они едят мясо! (Мужья) с любовью думают о своих жёнах, (которые принесли им пищу), Жёны остаются около своих мужей. Затем отточенными лемехами своих плугов Они начинают вспахивать участки, расположенные к югу. Они сеют различные сорта верна.Затем описываются сбор богатой жатвы и жертвы, приносившиеся в честь предков, что должно было «возвеличить славу государства».
В этом хозяйстве в значительной степени использовался труд рабов. Рабовладение, возникшее ещё в эпоху Инь, расширялось и усиливалось. На существование рабовладения указывают надписи, в которых упоминается слово «пленный» («фу»). Соответствующий гиероглиф обычно изображал человека, добывающего раковины. Вполне возможно, что для добывания раковин использовались главным образом военнопленные. Другой гиероглифический знак «чэнь», по толкованию древнейших китайских словарей, обозначает слово «тащить» или «служить царю» и изображает подчинение и покорность. Китайские историки поэтому считают возможным утверякдать, что этот знак «чэнь» обозначает слово «слуга» или «раб».
Для эпохи Чжоу характерно применение другого термина — «нун-фу» (рабы). В источниках этого времени, в том случае когда описывается труд этих «нун-фу», ясно говорится о том, что эти люди не имели своих орудий производства. Это были в полном смысле этого слова рабы, которые при помощи сельскохозяйственного инвентаря своих хозяев обрабатывали поля рабовладельческой знати. Так, в оде «Да-Тянь» надсмотрщик говорит рабам: «На больших полях будет обильный урожай. Когда окончите приготовление орудий земледелия, тогда возьмите мои сохи и плуги, которыми обрабатываем южные поля для того, чтобы сеять 100 сортов хлеба».
Чрезвычайно типично для истории древнего Китая постоянное взаимодействие между оседлыми земледельческими племенами и кочевыми горцами и степняками, окружавшими культурные земледельческие государства в бассейне реки Хуанхэ. Это взаимодействие наложило свой отпечаток на историю древнего Китая.
«У всех восточных народов можно, с тех пор как этот процесс происходит, установить общее взаимоотношение между оседлостью одной части этих племен и продолжающимся кочевничеством другой части».[31]