Ок. 2112–2063 гг. до н. э. Иниотеф II, брат Иниотефа I, захватывает Абидос и развязывает войну с гераклеопольскими царями, затянувшуюся на несколько десятилетий. Однако когда он пытается продвинуться дальше на север, противник останавливает его у Асьюта. Иниотеф II принимает титул «сын Ра» и обеспечивает «присутствие царя» в святилищах по всей стране посредством пожертвований в Карнакский храм в Фивах и строительства храмов в Асуане. Он активно внедряет прямое централизованное правление на подвластных территориях. Его наследником становится Иниотеф III.
Начало эпохи Среднего царства условно датируется серединой правления Одиннадцатой династии, когда на фиванский престол взошел Мен-тухотеп II. Однако еще за тридцать лет до этого он разгромил одновременно существовавшую Десятую династию гераклеопольских царей и объединил под своей властью весь Египет, а затем лично возглавил военный поход с целью вернуть власть над богатой золотом Нижней Нубией. Вскоре Египет вернул себе прежнее благосостояние и престиж, а египетские корабли и караваны заняли преобладающее положение на торговых путях Ближнего Востока и Восточного Средиземноморья. Заботясь о прибыли, Ментухотеп в то же время проследил за тем, чтобы были вновь открыты старые каменоломни. Он начал новую эпоху грандиозного строительства. В его правление Египет с некоторым опозданием вступил в бронзовый век, хотя вместо того, чтобы осваивать технологии металлообработки для собственного производства, предпочитали ввозить с Ближнего Востока готовый сплав олова и меди, который был более прочным, чем чистая медь.
Среди монументальных построек Ментухотепа особо выделялся его мавзолей в Дейр-эль-Бахри, напротив Фив, величественная пирамида которого символизировала возвращение к культу царя-бога эпохи Древнего царства. Но другие особенности памятника связаны с культом Осириса, обращавшимся к общему, человеческому, началу в природе царя и его подданных. В этом нашли выражение две крайности, между которыми будет колебаться идеология Среднего царства: с одной стороны, стремление вернуться к стабильности, уверенности и авторитету Древнего царства, с другой стороны — рост индивидуального самосознания и более гуманистическое мировоззрение, которое было усвоено всеми египтянами, как царями, так и простыми людьми.
Аменемхет I, основатель Двенадцатой династии, перенес столицу из Фив в новый город в Файюмском оазисе, возле Лишта, и назвал его Аменемхет-Иттауи («Аменемхет, овладевший Обеими Землями»), или просто Иттауи. Из города, который располагался на границе Верхнего и Нижнего Египта всего в 32 километрах к югу от по-прежнему процветавшего Мемфиса, Аменемхет мог властвовать над всей страной в духе фараонов Древнего царства. Одно из имен Аменемхета означало «повторение рождений», то есть своего рода «ренессанс», что говорит о намерении царя ознаменовать новую эпоху возвращением древней славы. Твердая политика правителей Двенадцатой династии была нацелена на пропаганду царского культа с помощью искусства и архитектуры, в частности посредством строительства пирамид в Файюме и Дашуре, и на ограничение самостоятельности номархов, чье влияние в конце концов удалось сломить. Цари Двенадцатой династии также впервые предприняли организованные работы по осушению и ирригации земель, превратив Файюм в одну из наиболее плодородных областей страны.
«Гробница Ментухотепа II в Дейр-эль-Бахри — это прекрасный памятник самой эпохе Среднего царства: сохраняющий действенные символы прошлого, но тонко, изящно и с великолепным чувством формы преобразующий их в нечто новое. Пирамида, которая должна была возвышаться над местом погребения Ментухотепа, связывает памятник с эпохой Древнего царства. Ее огромное ступенчатое основание, сложенное из кирпича, символизирует египетский микрокосм, подобно окруженному стеной пространству комплекса Джосера в Саккаре, но не столь демонстративно и в большем согласии с окружающим ландшафтом».
Но результатом административной реформы стало то, что цари Тринадцатой династии были не более чем функционерами, а страной управлял чиновничий аппарат. Самодовольство людей, находившихся у власти, и их невосприимчивость к переменам, по-видимому, стали причиной гибели Среднего царства, хотя в этот период снова появляются и свидетельства о серьезных экологических проблемах. По-видимому, уровень воды в Ниле в целом оставался высоким, но ежегодные разливы были крайне непостоянными. Последствия этого были разрушительными для сельского хозяйства, которое являлось основой благосостояния Египта.
Ок. 2055–2004 гг. до н. э. Ментухотеп II, вероятно, сын Иниотефа III, продолжает Одиннадцатую династию в Фивах. Завоевав Гераклеополь и объединив страну, он открывает эпоху, которую египтологи называют Средним царством. Чтобы установить контроль над богатствами Нубии, особенно над ее золотыми приисками, он отправляет военные экспедиции вплоть до второго нильского порога. Он также посылает торговый флот в Ливан за кедровым деревом, возрождает караванный маршрут между долиной Нила и Красным морем и вновь открывает заброшенные каменоломни в Восточной пустыне, чтобы получить материал для своих крупномасштабных строительных проектов в Фивах и по всему Египту.
Ок. 2041 г. до н. э. Ментухотеп II возобновляет военные действия против Гераклеополя, которые с захватом Асьюта вошли в свою финальную фазу.
Ок. 2025 г. до н. э. Мерикара, предпоследний царь Десятой династии Гераклеополя, умирает прежде, чем Ментухотеп II подходит к городу. Спустя несколько месяцев Гераклеополь будет взят и разграблен, хотя в Нижнем Египте еще сохраняются некоторые очаги сопротивления.
Ок. 2016 г. до н. э. Ментухотеп II подчиняет своей власти весь Нижний Египет и принимает титул «Объединитель Обеих Земель». Хотя номархи Нижнего Египта и областей в среднем течении Нила подчиняются Ментухотепу, они сохраняют свою опору в местных центрах. Ментухотеп восстанавливает культ божественного царя и, чтобы увековечить свое благочестие, строит величественный мавзолей, увенчанный пирамидой, на западном берету Нила напротив Фив. Здесь также почитался бог Осирис.
Ок. 2004–1992 гг. до н. э. Ментухотеп III продолжает реализовывать начинания своего отца в строительстве, торговле, добыче камня и полезных ископаемых. Его правление отмечено рядом архитектурных новаций, в частности первым появлением храмовых пилонов и возрождением искусства рельефа. Ментухотеп III отправляет торговую экспедицию в страну Пунт за благовониями и строит крепости в восточной Дельте, чтобы защитить египетские границы от вторжений из Азии.
Ок. 1992–1985 гг. до н. э. О правлении Ментухотепа IV сообщается как об эпохе беспорядков, царивших во всем Египте. По-видимому, они сопровождались вторжениями кочевников. Начинается гражданская война, подробности которой нам неизвестны.
Двенадцатая династия (ок. 1985–1773 гг. до н. э.)
Ок. 1985–1956 гг. до н. э. Трудности правления Ментухотепа IV приводят к вступлению на трон его визиря Аменемхета I. Он переносит столицу в новый город Иттауи в Файюме, чтобы обеспечить себе стратегическое положение, позволяющее контролировать Верхний и Нижний Египет. Отсюда он предпринимает первый из военных походов эпохи Среднего царства, направленный против угрозы со стороны азиатских народов Ближнего Востока. Фивы сохраняют свое важное положение: имя Аменемхет (греческий вариант — Амменемес), означающее «Амон велик», является одним из ранних упоминаний местного фиванского божества, которое, в сочетании с Ра, станет великим богом Нового царства.