Статуи Сенусерта III принадлежат к лучшим образцам реалистических портретов египетских фараонов. Они отражают реальные особенности внешности правителя.
Этот царь создал большую регулярную армию и вел военные действия в Палестине, но не с целью завоевания, а с намерением усилить египетское влияние в этой стране. В Нубии он отодвинул границу дальше на юг, за второй порог.
Внутри Египта Сенусерт III занимается строительством своей пирамиды в Дашуре и устраняет одну из самых серьезных опасностей, угрожавших царской власти, — он отбирает власть у провинциальной знати и отменяет древние привилегии и права номархов. Вместо этого он создает централизованный бюрократический аппарат, который продолжает функционировать сам по себе на протяжении всего периода Среднего царства.
Ок. 1831–1786 гг. до н. э. Аменемхет III завершает работы по орошению земель в Файюме, но их результаты зависят от уровня воды при ежегодных разливах Нила, которые сильно отличаются на протяжении всего правления этого царя. Тем не менее монументальное строительство, добыча камня и руды свидетельствуют о продолжающемся процветании Египта. Аменемхет III строит две пирамиды — одну в Дашуре, другую в Хаваре, в Файюме. Огромный погребальный комплекс, окружающий последнюю, впоследствии стал известен как «Лабиринт» из-за запутанности планировки помещений и коридоров.
«Я видел этот лабиринт: он выше всякого описания… Конечно, пирамиды — это огромные сооружения… однако лабиринт превосходит и эти пирамиды… О подземных покоях знаю лишь по рассказам: смотрители-египтяне ни за что не желали показать их, говоря, что там находятся гробницы царей, воздвигших этот лабиринт, а также гробницы священных крокодилов… Верхние же покои, которые мне пришлось видеть, превосходят все творения рук человеческих. Переходы через покои и извилистые проходы через дворы, будучи весьма запутанными, вызывают чувство бесконечного изумления: из дворов переходишь в покои, из покоев в галереи с колоннадами, затем снова в покои и оттуда опять во дворы».
Ок. 1786–1777 гг. до н. э. Аменемхет IV проявил себя как слабый правитель, отчего пострадало могущество Египта и его международное влияние.
Ок. 1777–1773 гг. дон. э. Царица Нефрусебек (ее имя происходит от имени файюмского бога-крокодила Себека) впервые в египетской истории принимает титул царя, по-видимому, лишив трона своего брата-супруга Аменемхета IV. Она укрепляет свое положение обожествлением своего отца, Аменемхета III, культ которого будет поддерживаться в Файюме на протяжении последующих двух тысяч лет, и делает щедрые пожертвования в его «Лабиринт». Необычное для Египта вступление женщины на трои и краткость ее правления наводят на мысль о династических распрях. Возможно, беспорядки в стране были связаны и с колебаниями уровня разливов Нила и их разрушительным воздействием на сельское хозяйство.
Ок. 1773–1650 гг. до н. э. Имена многих царей Тринадцатой династии, правивших в Итгауи, включают в себя имя Себека — бога-крокодила, которого они почитали особо. Возможно, трон переходил от одного влиятельного рода к другому, поскольку династия насчитывает примерно семьдесят фараонов, средняя продолжительность правления каждого из которых составляет два года, а на самом деле Египтом управляли визири.
Искусства, особенно литература, первоначально процветают, и по мере упадка монументального царского строительства растет число частных памятников, что указывает на перераспределение богатств.
Примерно после 1720 г. до н. э. центральная власть ослабевает: Египет теряет контроль над Нижней Нубией, а в восточной Дельте активно расселяются представители азиатских народов. Богатство и влияние их города Авариса значительно возрастает.
Исторические свидетельства этого времени весьма противоречивы, и некоторые египтологи полагают, что одновременно с Тринадцатой существовала Четырнадцатая династия со столицей в городе Ксоис в Дельте (некоторые в качестве столицы называют Аварис), в то время как другие оспаривают само ее существование. Не подлежит сомнению лишь то, что примерно к 1650 г. до н. э. центральная власть в Иттауи пала и эпохе Среднего царства пришел конец.
Падение Среднего царства египтяне, по крайней мере Манефон, живший 1400 лет спустя, традиционно объясняли вторжением чужеземцев — гиксосов, которые сделали своей столицей город Аварис в Дельте. Подчинение всей страны и требование дани воспринималось египтянами как национальное унижение.
Рассказ Манефона, который египтологи долгое время считали достоверным, теперь воспринимается как, по меньшей мере, преувеличение. Он был опровергнут результатами недавних исследований. На самом деле жители Авариса (египтяне называли их словом «ааму», использовавшимся для обозначения ближневосточных народов; египтологи переводят его как «азиаты»), по-видимому, никогда не вторгались в Дельту в ходе военных действий, а постепенно расселялись в ней мирным путем. Некоторые из них были пленниками, приведенными из военных походов, другие — торговцами, которых привлекали возможности развития связей между Египтом и Левантом. Данные раскопок Авариса говорят о том, что его население было в основе своей египетским, но город неоднократно переживал наплыв переселенцев из Палестины, Ливана, Сирии и с Кипра. Представители чужеземной знати брали в жены местных женщин.
Так кем же тогда были гиксосы? Это слово происходит от египетского hekau khasut, «правители чужих (буквально — «горных») стран», оно применялось только в отношении правителей азиатских народов. Другими словами, правящая элита горных стран Ближнего Востока подчинила себе ааму и других жителей Авариса, но не в результате завоевания. Скорее, когда центральная власть в Иттауи по политическим или экономическим причинам потерпела крах, Аварис просто заполнил образовавшийся вакуум. В основном правление гиксосов было мирным: ни гиксосские цари, ни азиатское население Авариса и остальной Дельты не проявляли особого интереса к Верхнему Египту, довольствуясь простым получением дани оттуда. Вместо этого они обращали взоры во внешний мир, к левантийским землям своих предков.
Связи гиксосов с Ближним Востоком и Восточным Средиземноморьем принесли в Египет много новшеств, среди которых можно назвать вертикальный ткацкий станок, улучшенный гончарный круг, новые овощные и плодовые культуры, горбатый рогатый скот — зебу, новые музыкальные инструменты и виды танцев, составной лук, лошадь и колесницу, а также металлургические технологии, которые позволяли выплавлять бронзу па месте, а не полагаться на импорт готового сплава. К концу Второго переходного периода благодаря гиксосам Египет в технологическом отношении не уступал всему остальному миру.
