Примерно на пятом году правления царь меняет свое имя: вместо Аменхотеп — Эхнатон, вместо «Амон доволен» — «Созидающее проявление Атоиа». Оставив Фивы, он строит новую столицу, Ахетатон, в 320 километрах к северу (нам неизвестно, оставался ли при этом Мемфис административным центром или нет). Здесь в открытых для солнечного света храмах почитался Атон, а царь сам сочинял новый Гимн Солнцу, согласно которому Атон наполняет благодатью все сущее. Четыре года спустя Эхнатон закрыл храмы всех остальных богов по всей стране. Во всем Египте в надписях уничтожается имя Амона, а иногда даже слово «боги» во множественном числе. Это было масштабное мероприятие, которое, возможно, потребовало привлечения армии.
Как «Созидающее проявление Атона», царь «творил» свой народ, особенно элиту, представители которой теперь отказывались от своих родственных и прочих связей и заявляли, что они всем обязаны только царю. Благочестивое поклонение Атону приравнивалось к абсолютной лояльности по отношению к Эхнатону. Считалось, что царь даже дарует жизнь после смерти, поскольку культ Осириса был также запрещен и он больше не судил души умерших египтян. В конце правления Восемнадцатой династии Египетское государство превратилось из представительной теократии, при которой Амон действовал через фараона, в прямую теократию, в которой царь был единственным проявлением Атона в земной жизни и после смерти.
Однако, маловероятно, что эти перемены пользовались широкой поддержкой народа, и есть свидетельства, что религиозная реформа окончилась крахом еще до смерти Эхнатона. Как и когда это случилось — неизвестно, но легко представить, что царь, который пытался полностью господствовать как в духовной, так и светской жизни страны, вызывал недовольство, когда что-то шло не так. Армия поддержала Эхнатона в его борьбе со жречеством в начале его правления, но, по всей вероятности, после военных неудач на Ближнем Востоке именно она и выступила против царя.
В наследии Эхнатона наиболее важны два аспекта. Первое: неудача его политики непоправимо ослабила авторитет царской власти. Второе: он внес огромный вклад в египетское искусство. Он утверждал, что сам обучал своих ремесленников новому искусству, стиль которого египтологи назвали амарнским (Амарна, или Тель-эль-Амарна, — это название деревни, стоящей теперь на месте древнего Ахетатона). В произведениях этого стиля пропорции человеческой фигуры могут быть искажены, что наиболее часто встречается в изображениях самого Эхнатона, или, наоборот, переданы с изяществом и изысканной красотой, как в случае с портретами жены царя, Нефертити. Камерные изображения царя, царицы и их шести дочерей, целующих и обнимающих друг друга под благодатными лучами Атона, тоже полны прелести и очарования. В некоторой степени такая выразительность сохранится в египетском искусстве последующих столетий.
Лучи Атона, божественного солнечного диска, снисходят на царя-реформатора Эхнагона, его супругу Нефертити и детей царственной четы.
Ок. 1352–1336 гг. до н. э. Еще один египетский царь Восемнадцатой династии клянется в верности Амону, восходя на трон под именем Аменхотеп IV (это египетское имя, греческий вариант которого звучит как «Аменофис», означает «Амон доволен»). Он начинает свое правление, принимая в согласии с традицией титул «Верховного жреца солнечного бога», но вскоре дает революционную интерпретацию солярного культа. Он начинает активное строительство в Карнаке, к востоку от существующего храма Амона — ближе к восходящему солнцу. Здесь он впервые изображает солнечного бога в новой манере, не в образе сокола-Хора, а как бестелесную абстракцию, в виде солнечного диска — Атона — с расходящимися лучами. Эти лучи заканчиваются ладонями, держащими иероглифы — знаки жизни для царя и его супруги Нефертити.
Ок. 1348 г. до н. э. Примерно на пятом году своего правления Аменхотеп IV меняет свое имя на Эхнатон, что означает «Созидающее проявление Атона».
Оставив как религиозный центр Фивы, так и административную столицу Мемфис, он основывает новый город (на месте современной деревни Тель-эль-Амарна, или просто Амарна), которому дает название Ахетатон — «Горизонт Атона». Этот момент становится началом Амарнского периода, на протяжении которого наблюдается полный разрыв с религиозными и художественными традициями Древнего Египта.
«Вот Фараон, который открыто порвал со священными традициями полутора тысячелетий и изобразил себя как человека, находящегося в уютном кругу своей семьи, держащего на руках своих маленьких дочерей, целующего жену или сажающего ее к себе на колени, ведущего за руку мать. Вот правитель, который не предстает всепобеждающим героем огромного роста, побивающим врагов Египта, или надменным божеством, на равных приветствующим одного из многочисленных других богов. Вот поэт, сочинивший гимны своему Богу, которые предвосхищают псалмы Давида, и создавший по собственному замыслу оригинальный, живой стиль в искусстве, чтобы выразить свои новые идеи. И самое главное, вот смелый новатор, который упразднил культы многочисленных божеств Древнего Египта с их человеческими и животными ликами и заменил их строгим монотеизмом, в котором божество представлялось в виде абстрактного символа».
Ок. 1344 г. до н. э. Эхнатон запрещает отправлять культы всех богов, кроме Атона, и приступает к повсеместному уничтожению их изображений и имен в надписях. Этот было крупномасштабное мероприятие, которое, возможно, потребовало помощи и поддержки армии.
Ок. 1341 г. до н. э. Эхнатон проводит торжественную церемонию получения дани от «всех чужих стран, собранных воедино». Однако равновесие на Ближнем Востоке нарушается, после того как хетты наносят поражение Митанни. Египетская армия терпит ряд неудач и начинает терять контроль над зависимыми государствами в Сирии. У людей растет ощущение того, что боги оставили Египет и больше не отвечают на молитвы. Нефертити под именем Нефернефруатон становится соправительницей Эхнатона.
Ок. 1338–1336 гг. до н. э. После смерти Эхнатона на престол вступает Семнехкара. Его происхождение и личность остаются загадочными; возможно, он был младшим братом Эхнатона или его сыном от одной из жен, но «он» мог быть и Нефертити под маской мужчины, поскольку новый «царь» носил то же имя, под которым она правила вместе с Эхнатоном — Нефернефруатон.
«Когда же воссияло величество его царем, храмы от одного края страны до другого лежали в руинах. Алтари их пребывали в забвении, превратившись в развалины, поросшие кустарником; святилища словно вовсе не являлись на свет, дворы стали проезжими дорогами. Была земля словно охвачена болезнью, боги отвернулись от страны этой. Если посылали войско в Азию, чтобы расширить границы Египта, не имело оно никакого успеха. Если молили бога о чем-нибудь, не приходил он. Если молились какой-нибудь богине, не приходила и она. Сердца их ослабли, поскольку сотворенное было разрушено».
Ок. 1336–1327 гг. до н. э. Тутанхатон, сын Эхнатона от одной из младших жен, становится царем в возрасте примерно восьми лет. Руководствуясь советами визиря Эйе и военачальника Хоремхеба (оба они до этого служили Эхпатону), юный царь оставляет Ахетатон и возвращается в Мемфис. Он отказывается от поклонения Атону как единственному богу, начинает восстанавливать древние культы и примиряется со жрецами Амона, сменив свое имя на Тутанхамон.