Ок. 1327 г. до н. э. После внезапной смерти Тутанхамона в возрасте девятнадцати лет его юная вдова Анхесенпаамон, прежде носившая имя Анхесенпаатон, дочь Эхнатона и Нефертити, остается единственной продолжательницей династии, основанной Яхмосом двумя столетиями ранее. В согласии с обычаем женщин ее рода, она-не захотела выходить замуж за человека нецарского происхождения и обратилась с предложением к хеттскому царю. В ее послании говорится: «Мой супруг умер, а сына у меня нет. Про тебя говорят, что у тебя много сыновей. Может, ты отдашь мне одного из них в мужья. Я не хотела бы выходить замуж за кого-то из своих подданных. Мне отвратительно делать его своим мужем». Царь дал свое согласие, но его сын был убит по пути в Египет.
Для женитьбы на Анхесенпаамон был приглашен хеттский царевич из Центральной Анатолии, но перспектива перехода власти к чужеземцу вызывала тревогу у представителей придворной и военной египетской элиты, которые видели в этом посягательство на их привилегии. Царевич был убит по пути в Египет. Царская власть перешла к визирю Тутанхамона Эйе, на которого бывшие сторонники Эхнатона возлагали большие надежды по спасению своего положения и влияния. Эйе, по-видимому, был родственником царицы Тэйе, супруги Аменхотепа III, и олицетворял связь с эпохой, предшествовавшей солнцепоклонническому перевороту. Единственным его соперником был Хоремхеб, главнокомандующий египетской армией, который, как показали его дальнейшие действия, был более радикально настроен по отношению к культу Атона и всему остальному, что было связано с амарнским периодом.
Согласно одной из гипотез, Тутанхамон был убит; если это действительно было так, подозрение падает на Эйе, хотя бы потому, что именно ему смерть Тутанхамона принесла непосредственную выгоду. Возможно, он нанес упреждающий удар, понимая, что если не он сам, то Хоремхеб сделает это.
Но, может быть, последнее слово принадлежит все же Говарду Картеру, который обнаружил гробницу Тутанхамона: «Мы можем с достаточной долей уверенности утверждать, что мальчик-фараон был возведен на трон лишь благодаря широкой поддержке Эйе. Вполне вероятно, что Эйе с самого начала стремился занять его место, но полагал, что время для этого еще не пришло, и предпочитал выжидать, используя свое положение министра слишком юного и неопытного фараона. Предположения весьма заманчивы, особенно если мы припомним, что Эйе в свою очередь был сменен другим крупным вельможей времени правления Эхнатона, военачальником Хоремхебом, и что ни тот, ни другой не имел по закону ни малейшего права на трон. Таким образом, мы имеем достаточное основание говорить об этом небольшом отрезке истории Египта… как об одном из смутных периодов, богатом драматическими событиями. Однако, как каждый уважающий себя историк, мы предпочитаем оставить в стороне все эти «вполне возможно» и «вероятно» и вернуться к сухим и точным историческим фактам».
Ок. 1327–1323 гг. до н. э. Чтобы узаконить свое право на трон, Эйе, по всей вероятности, женится на вдове Тутанхамона Анхесенпаамон. Неизвестно, помогла ли она Эйе в осуществлении его целей или нет, но с политической сцены она исчезла вскоре после этого. Эйе не удается смягчить негодование хеттов, вызванное убийством их царевича, и на протяжении последующих десятилетий Египет встречается с активными проявлениями враждебности хеттов на Ближнем Востоке.
Ок. 1323–1295 гг. до н. э. После смерти Эйе царем становится Хоремхеб. Фактически, он устанавливает в стране военную диктатуру, назначая военных на жреческие должности с указанием искоренить остатки культа Атона и полностью восстановить культ Амона. Он сносит храмы, сооруженные Эхнатоном в Карнаке, и начинает строительство гипостиля, который в дальнейшем станет самым величественным сооружением храмового комплекса Амона. Бездетный Хоремхеб выбирает своим наследником визиря Парамессу — старого полководца из Нижнего Египта, имевшего сына и внука, которые могли унаследовать власть.
Со смертью Тутанхамона и исчезновением его вдовы Анхесенпаамон царский род прервался. В Египте наступил период правления властителей нецарского происхождения — Эйе и Хоремхеба, которые замыкают Восемнадцатую династию, Рамсеса I, основателя Девятнадцатой династии, чей сын Сети I и внук Рамсес II появились на свет до того, как он сам вступил на престол. Первые три фараона из Рамессидов прекрасно осознавали свое происхождение, и даже амбициозный Рамсес II только спустя несколько лет после начала царствования возродил бытовавшую при Восемнадцатой династии практику обоснования законности своей власти божественным происхождением от Амона. И даже тогда еще живые воспоминания об Эхнатоне, после смерти которого царская власть потеряла многие из своих божественных атрибутов, подрывали авторитет фараона. Амон-Ра, верховный бог, стал настоящим царем, в то время как в образе фараона стало больше человеческих черт. В битве при Кадеше Рамсес II даже взывал к Амону, моля о своем спасении и демонстрируя тем самым, что царь больше не был богом на земле, а, подобно трем миллионам остальных египтян, зависел от воли божества.
Сети I продолжил политику Хоремхеба по восстановлению древних храмов, а также начал активное искоренение памяти об Эхнатоне, уничтожая из анналов упоминания о нем и трех его преемниках. Он еще больше дистанцировал свое правление от Амарнского периода, вернувшись к художественным канонам Древнего царства: его постройки в Абидосе и Фивах украшены утонченными и изящно раскрашенными рельефами в изысканном, хотя и подчеркнуто ортодоксальном стиле. Сети I и его сын Рамсес II также предприняли попытку восстановить авторитет царской власти с помощью военных походов в Азию, добыча от которых обеспечила лояльность жрецов Амона. Однако в более долгосрочной перспективе результатом этого стало появление жречества, обладавшего такой властью и такими богатствами, которые позволили ему в период правления следующей — Двадцатой — династии соперничать с самими царями. Эта жреческая династия в конце концов возьмет в свои руки власть над Верхним Египтом.
Перемены захватили и более широкие слои египетского общества. Одним из самых ценных предметов в наполненной сокровищами гробнице Тутанхамона был небольшой кинжал с железным лезвием. Он попал туда, поскольку в то время железо все еще считалось редким и ценным металлом в Египте, хотя на Ближнем Востоке оно стало встречаться гораздо чаще (в чем и убедился на своем опыте Рамсес II во время войны с хеттами). При Двадцатой династии (XII в. до н. э.) Египет наконец вступил в железный век. Для самой Двадцатой династии это имело неоднозначные последствия. Поскольку Египет мог получать железо только из Западной Азии, железного оружия не хватало, и влияние Египта на Ближнем Востоке стало слабеть. Кроме того, за железо приходилось платить золотом. Одной из причин того, что при Двадцатой династии столь частым явлением становится разграбление гробниц, была потребность в золоте — страна уже не могла позволить себе оставь этот драгоценный металл своим ушедшим в мир иной предкам.