Ок. 1275 г. до н. э. Рамсес II доблестно выпутывается из устроенной хеттами ловушки в битве при Кадеше в Сирии. Но обладание железным оружием делало хеттов особенно опасными; у египтян было только бронзовое вооружение. Рамсес соглашается на перемирие, после чего возвращается б Египет, где отражает вторжение ливийцев, и строит оборонительные сооружения в Эль-Аламейне и других местах, расположенных вдоль приморской дороги на запад.
Рамсес II часто изображался со своей супругой Нефертари, но его представления о собственном величии требовали, чтобы фигура жены по высоте доходила лишь до его колен.
Также Рамсес начинает сооружение скальных храмов в Абу-Симбеле в Нубии, где он красочно живописует свою «победу» при Кадеше, и продолжает строительные работы в храме Луксора, добавляя к нему двор с колоннадой и массивный пилон, на котором он вновь изображает свои подвиги при Кадеше.
В Абу-Симбеле Рамсес II построил два скальных храма. Больший по размеру храм был посвящен Ра-Хорахти — «Хору небосклонному». Второй храм был посвящен богине Хатхор, владычице неба, дочери солнечного бога Ра, символически считавшейся матерью царя. Колоссальные статуи Рамсеса украшают фасад храма Ра-Хорахти (с которым царь отождествлялся в культе Абу-Симбела), в то время как статуи Нефертари на фасаде второго храма свидетельствуют о почитании ее как Хатхор. В убранстве внутреннего святилища тема божественности царя получает дальнейшее раскрытие: здесь из скальной породы вырезаны четыре сидящие фигуры — мемфисского бога Птаха, фиванского Амона, гелиопольского Ра-Хорахти и самого Рамсеса.
Но если рядом с другими богами царь изображался как равный, по отношению к Амону он подчеркивал свое зависимое положение. Это демонстрируют надписи, содержащие подробное описание битвы при Кадеше. Рамсес в отчаянии умоляет Амона: «Что беспокоит тебя, мой отец Амон? Разве приличествует отцу игнорировать своего сына? Разве я делал что-либо без тебя? Разве я не иду и не останавливаюсь по твоему слову? Разве я пренебрегал тем, что ты приказывал? Сделай добро тому, кто полагается на тебя…»
В XIX веке, когда храмы Рамсеса II в Абу-Симбеле были вновь открыты, они были наполовину занесены песком.
«Рамсес, он воздвиг храм, высеченный в горе навечно, ради Великой супруги царской Нефертари, Возлюбленной Мут, в Нубии, в вечности и бесконечности… для Нефертари, удоволившей богов, той, ради которой светит солнце».
Ок. 1259 г. до н. э.
Египет и Хеттское царство заключают формальный мирный договор, по условиям которого Рамсесу приходится согласиться с потерей Кадеша и контроля над долиной Оронта и западным побережьем Сирии. Однако договор открывал границы, обращенные к Евфрату, Черному морю и восточному побережью Эгейского моря. Благодаря этому торговля расцветает вновь, чего не было со времен Аменхотепа III. Мир на Ближнем Востоке также позволяет Рамсесу обратить основное внимание на ливийцев, угроза со стороны которых постоянно росла.
В надписи на стеле, датированной временем правления Рамсеса, упоминается народ хапиру, который работал на строительстве Пер-Рамсеса. Существовала гипотеза, согласно которой хапиру («хабиру», «апиру») — это евреи, про которых в Ветхом Завете говорится, что они были строительными рабочими в Египте в период, предшествовавший Исходу. Однако современные ученые считают, что «хапиру» — это не название этнической группы, а термин, использовавшийся в Сирии и Месопотамии для обозначения наемников, разбойников, изгнанников и подобных им людей. В Египте словом «хапиру» (от глагола hpr — «связывать», «делать пленником»), по-видимому, называли азиатских пленников, использовавшихся как рабочая сила на государственном строительстве и в каменоломнях.
По сути, единственное небиблейское упоминание Израиля, относящееся к той эпохе, содержится в надписи на стеле времен Мернептаха, высеченной в честь военного похода 1209 г. до н. э. и рассказывающей в основном о ливийцах. Краткое упоминание — «Израиль — людей его мало, семени его нет» — относится не к конкретному месту, а к племени, против которого Мернептах вел военные действия в Палестине.
Таким образом, в египетских источниках нет данных, подтверждающих достоверность рассказа об Исходе, который в любом случае был впервые записан между IX и V веками до н. э. Согласно наиболее широко признанной в наше время теории никакого Исхода из Египта не было вовсе, хотя некоторые израильтяне-хапиру могли действительно бежать в Ханаан, и их рассказы добавили драматизма к гораздо более прозаическим событиям. Наиболее вероятной представляется гипотеза о том, что израильтяне были группой наемников или разбойников, которые жили в гористых районах Ханаана и постепенно заняли всю территорию, которую назвали «Землей Обетованной».
Ок. 1256 г. до н. э. Рамсес открывает скальные храмы в Абу-Симбеле. На сей раз отказавшись от возвеличивания самого себя, он трогательно посвящает один из храмов Нефертари, которая не могла присутствовать при церемонии из-за тяжелой болезни. Возможно, в этот момент она уже была при смерти.
Ок. 1255 г. до н. э. Главная супруга Рамсеса, царица Нефертари, умирает.
Ок. 1249 г. до н. э. Из-за землетрясения в Абу-Симбеле голова одной из колоссальных статуй Рамсеса откалывается и падает.
Ок. 1246 г. до н. э. Умирает Истнофрет; Рамсес женится на хеттской царевне. Ок. 1239 г. до н. э. Рамсес берет в жены еще одну хеттскую царевну.
Ок. 1228 г. до н. э. После смерти нескольких старших сыновей и наследников Рамсеса Хаэмуас, его сын от царицы Истнофрет, становится наследником. Хаэмуас — верховный жрец Птаха в Мемфисе, мудрец и ученый, интересующийся древностями. Он был ценителем рельефов эпохи Древнего царства (которые он копировал для своих собственных памятников) и восстановил несколько пирамид того времени.
Ок. 1225 г. до н. э. Наследник Хаэмуас умирает. К этому моменту умерли уже двенадцать старших сыновей Рамсеса, и новым наследником становится Мернептах, его четвертый сын от царицы Истнофрет.
На рельефе из поминального храма Рамсеса III в Мединет-Абу изображена огромная фигура фараона, отражающего вторжение «народов моря».
Ок. 1213–1203 гг. до н. э. От своего отца Мернептах унаследовал стабильное и спокойное государство, но климатические изменения приводят к засухе и снижению урожаев повсеместно за пределами Египта. В начале своего царствования Мернептах посылает зерно своим хеттским союзникам, которые страдают от голода.