Ок. 1039-991 гг. до н. э. Царская власть переходит к Псусеннесу I, сыну Пинуджема, фиванского верховного жреца и полководца. Совершая необычный для царя поступок, Псусеннес принимает титул верховного жреца Амона. Это определило теократический характер государства в Египте, в котором быть верховным жрецом стало не менее важно, чем быть царем. Его сестра-супруга стала верховной жрицей Амона, и вместе они построили храм этого бога в Танисе — альтернативное по отношению к Фивам место отправления культа.
Поскольку месторождения камня крайне редки в аллювиальной Дельте, Псусеннеса хоронят в двух гранитных саркофагах эпохи Девятнадцатой династии, привезенных из Фив. Один из саркофагов прежде принадлежал Мернептаху. Для еще большей экономии средств часть предметов из погребального инвентаря Псусеннеса была взята из гробниц царей эпохи Нового царства.
Золотая погребальная маска Псусеннеса I, царя и верховного жреца Амона, правившего Нижним Египтом из своей столицы — Таниса.
Ок. 978–959 гг. до н. э. Посредством военного похода в Палестину, направленного против торговых соперников Египта — ханаанеев, Сиамун увеличивает благосостояние своей столицы Таниса, важного торгового города, поддерживавшего отношения с морскими портами Леванта. Согласно Ветхому Завету (3 Цар. 9:16) он выдаст одну из своих дочерей замуж за своего нового союзника — израильского царя Соломона, по-видимому, чтобы упрочить политическое положение Египта в регионе. В египетских источниках, однако, это событие не упоминается.
В годы правления Двадцать первой династии авторитет царской власти был низок как никогда: танисские правители едва ли имели большее влияние, чем верховные жрецы Амона Фиванского. Официальной резиденцией последних служил Мединет-Абу, комплекс поминального храма Рамсеса III, где в беспокойные последние годы эпохи Нового царства жрецы возвели укрепления. Считалось, что верховная власть принадлежит самому Амону, который возвещал свою волю через оракула в Карнаке. Процедура обращения к оракулу зачастую выглядела так: верховный жрец выступал вперед с двумя табличками, на которых были начертаны варианты ответа, а бог «одобрял» один из них.
Видимо, именно для того, чтобы принимать участие в этом закулисном политическом действе, царь Псусеннес I пошел на беспрецедентный шаг: он принял титул верховного жреца Амона. Псусеннес знал также и о других методах ведения дел в Фивах, где гробницы фараонов Нового царства теперь систематически опустошались самими жрецами, а не случайными искателями сокровищ. Псусеннес приобрел саркофаги и утварь для своего собственного погребения у фиванских жрецов, предположительно, по сниженной цене.
Повторное использование сокровищ из царских гробниц приносило верховным жрецам остро необходимые средства, в то время как для царей Двадцать первой династии оно было разумной мерой экономии. Жрецы регулярно изымали все ценности из гробниц и даже с тел великих фараонов Семнадцатой — Двадцатой династий, продавали их украшения, переплавляли золотые изделия, повторно использовали саркофаги, а к самим мумиям прикрепляли ярлыки и переносили их в тайник в скалах Дейр-эль-Бахри. Именно там они были обнаружены более трех тысяч лет спустя, в 1881 г., и затем перевезены в Каирский музей.
Ок. 959–945 гг. до н. э. Псусеннес II, верховный жрец Амона в Фивах, вступает на престол в Танисе. На какое-то время Верхний и Нижний Египет вновь объединяются — если не рамками цельного политического образования, то хотя бы личностью одного правителя.
Влияние ливийцев, живущих в Нижнем Египте, растет. Среди них выделяется будущий царь Шешонк, который одновременно являлся командующим египетской армией и вождем машуаша в Бубастисе. Члены его семьи заключают браки с родственниками верховных жрецов Птаха в Мемфисе, а его старший сын женится на дочери Псусеннеса.
Ок. 945–924 гг. до н. э. После смерти Псусеннеса Шешонк I восходит на трон Таниса, основывая Двадцать вторую династию (ок. 945–715 гг. до н. э.), которая приступила к восстановлению авторитета царской власти. В годы правления Шешонка, которые являются апогеем Третьего переходного периода, династия фиванских верховных жрецов угасает и Шешонк назначает своего младшего сына, который одновременно является главнокомандующим армией, верховным жрецом Амона. Такая практика была продолжена преемниками царя. Оракул Амона продолжает давать предсказания, но роль бога в царской политике теперь является исключительно консультативной.
Добившись единства и стабильности внутри Египта, Шешонк обратил свой взор за пределы страны. После демонстрации своей военной силы в Нижней Нубии он устанавливает торговые отношения с Верхней Нубией, а на Ближнем Востоке возрождает коммерческие контакты с портом Библос.
Согласно Ветхому Завету, Шешонк предоставляет убежище Иеровоаму, претенденту на иерусалимский трон, в то время как Израильское царство раздираемо внутренними противоречиями.
Рост благосостояния Египта отразился в амбициозной строительной программе Шешонка, главным образом в Карнакском храме Амона, где он закладывает огромный внутренний двор, который служит монументальным вестибюлем для Гипостильного зала Хоремхеба.
Ок. 931 г. до н. э. После смерти Соломона Иеровоам. согласно библейскому рассказу, был призван своими сторонниками обратно в Израиль, чтобы бросить вызов Ровоаму, сыну и наследнику Соломона.
Ок. 930 г. до н. э. При поддержке десяти из двенадцати иудейских племен Иеровоам становится царем Израиля, но два колена встают па сторону Ровоама и создают Иудейское царство на юге, в состав которого вошел и Иерусалим.
Ок. 925 г. до н. э. Шешонк, которого иудейские хроники называют «Сусакимом», предпринимает военный поход в Палестину, чтобы поддержать Иеровоама, и грабит Иерусалим.
Ок. 924 г. до н. э. Шешонк увековечивает события своего похода в Палестину в рельефах храма Амона в Карнаке. Хотя он упоминает 150 городов, Иерусалима среди них нет, как нет вообще какого-либо намека на то, что кампания затронула Иудею.
«Сусаким, царь Египетский, вышел против Иерусалима и взял сокровища дома Господня и сокровища дома царского. Все взял; взял и золотые щиты, которые сделал Соломон».
Ок. 874–850 г. до н. э. Осоркону II не удается сделать своего сына верховным жрецом Амона в Фивах. Он быстро узнает цену своей неудачи: верховный жрец Харсиес присваивает себе царский титул; впоследствии он был смещен сыном Осоркона. Осоркон много строит в Танисе и Бубастисе, вторично используя камень из построек Пер-Рамсеса.
Ок. 850–825 гт. до н. э. Такелот II, следуя традиции, назначает своего сына и предполагаемого наследника Осоркона верховным жрецом Амона, но фиванцы его не признают. Начинается гражданская война, продлившаяся десятилетие или даже более. Исчезают даже внешние признаки согласия между царем и жрецами, становится очевидным, что пути Верхнего и Нижнего Египта расходятся. Начинается столетие, на протяжении которого Египет неуклонно распадался на части, которыми управляли многочисленные царевичи и ливийские вожди.