Ок. 825–773 гг. до н. э. После смерти отца Шешонк III, обернув в свою пользу фиаско, которое его брат Осоркон потерпел в Фивах, узурпирует трон в Танисе. В других городах Дельты к власти приходят местные цари, и в конце правления Двадцать второй династии в Танисе появляются еще и Двадцать третья династия в Леонтополе, и Двадцать четвертая династия в Саисе. Процесс децентрализации останавливается только с появлением еще одной, Двадцать пятой династии нубийского происхождения, которая в конце концов утверждает свою власть над всей страной.
«К этому времени (что довольно ненадежно с исторической точки зрения) книги Ветхого Завета относят контакты между Египтом и Иерусалимом. Библейские рассказы о взаимоотношениях Давида и Соломона с египтянами нельзя полностью принимать на веру, поскольку у нас нет ни археологических материалов, ни каких-либо документальных источников помимо текстов Ветхого Завета, подтверждающих историчность самих Давида и Соломона и государства, которым они, по преданию, правили».
Ок. 818–715 гг. до н. э. Ливийцы в Леонтополе в юго-восточной Дельте основывают Двадцать третью династию, которая на протяжении столетия правит одновременно с танисской Двадцать второй династией.
«Великое потрясение случилось в этой земле. Дети мятежа, они раздули войну и на Юге, и на Севере».
Ок. 727–715 гг. дон. э. В то время как в Леонтополе и Танисе одновременно правят два царских дома, в Саисе (западная Дельта) ливийцы создают энергичную Двадцать четвертую династию. Ее стремление вновь объединить страну приводит к конфликту с Нубийским царством с центром в Напате, правители которого властвовали над Верхним Египтом как цари Двадцать пятой династии.
Ок. 727–720 гг. до н. э. Тефнахт (правил ок. 726–720 гг. до н. э.) из Двадцать четвертой династии берет под свой контроль всю западную Дельту и Мемфис, а затем начинает продвигаться на северные территории Верхнего Египта, где сталкивается с нубийскими гарнизонами.
Ок. 720 г. до н. э. Узнав, что Тефнахт идет на юг, нубийский царь Пианхи (правил ок. 747–716 гг. до н. э.), известный также как Пи, выступает на север, в Египет, из своей столицы Напаты, расположенной вблизи четвертого порога. После того как Фивы открыли свои ворота нубийским войскам, а Мемфис был взят штурмом, Пианхи принял заверения в покорности от местных правителей Дельты. Двадцать пятая династия (ок. 747–656 гг. до н. э. — время ее правления считается от момента вступления Пианхи на трон Нубии, когда нубийское владычество было признано в Фивах) теперь становится главным правящим домом в Египте, хотя сам Пианхи удаляется в Напату.
Ок. 720–712 гг. до н. э. Двадцать четвертая — Саисская — династия, на этот раз возглавляемая Бокхорисом (Ба-кен-ренефом), пытается расширить сферу своего владычества на юге до Фив. Это вынуждает наследника Пианхи Шабаку вновь ввести нубийское войско в Египет.
Ок. 716–702 гг. до н. э. Шабака, брат и наследник Пианхи, в 715 г. до н. э. наносит поражение войску сансского царя Бокхориса и убивает его самого. Шабака объединяет Египет и Нубию и из столицы в Мемфисе правит всей страной твердыми, централистскими методами.
«Каждый день я вел кровавые сражения с Тахаркой, царем Египта и Нубии, проклятым всеми великими богами. Пять раз я наносил ему раны наконечниками моих стрел, а затем я осадил Мемфис, его царский дворец; я разрушил его, снес его стены и сжег его дотла… Всех нубийцев я выселил из Египта, не оставив ни одного их них среди своих подданных. По всему Египту я назначал новых правителей, военачальников, портовых смотрителей, чиновников и писцов».
Ок. 690–664 гг. до н. э. Первые годы правления Тахарки вошли в историю как годы мира, благополучия и процветания страны. Восстановление единства оказало стимулирующее воздействие на египетскую экономику, в то время как обильные дожди в Нубии и высокие разливы Нила принесли невиданно богатые урожаи. Тахарка много строит, в том числе и в Карнаке — здесь он возводит колоннаду и павильон на территории большого двора Шешонка I в храме Амона, а также начинает работы по постройке гигантского первого пилона.
Нубиец Тахарка принес Египту мир и процветание, но в конце концов лишился трона в результате завоевания Египта ассирийцами.
Ок. 674 г. до н. э. Ассирийцы, разгневанные египетским вмешательством в дела Палестины, которую они считали своей сферой влияния, предпринимают первую попытку вторжения в Египет. Их наступление было успешно отражено Тахаркой.
Ок. 671 г. до н. э. Ассирийцы вновь вторгаются в Египет, на этот раз под предводительством своего царя Асархаддона. Ему удается взять Мемфис, а Тахарка бежит на юг, в Нубию. Политика ассирийцев в отношении Египта заключалась в том, чтобы править страной через местных царей, которые должны были выплачивать дань Ассирии.
Ок. 667 г. до н. э. Тахарка возвращается в Египет и берет Мемфис, что ведет к новому вторжению ассирийцев во главе с Ашшурбанапалом, сыном и наследником Асархаддона. Тахарка снова бежит в Нубию.
Ок. 664 г. до н. э. После смерти Тахарки его преемник Танутамон (правил ок. 664–656 гг. до н. э.) внезапно вторгается в Египет и наносит поражение ассирийским вассалам в Дельте.
Ок. 663 г. до н. э. Ашшурбанапал отвечает на эти события отправкой большой карательной экспедиции и разграблением Фив. Храм Амона разорен, огромное количество добычи унесено в ассирийскую столицу Ниневию. Нубийцев навсегда изгоняют из Египта, и Танутамон заканчивает свои дни в Напате. Войны между нубийцами и ассирийцами за господство над Египтом опустошают страну; страдает сельское хозяйство, население беднеет и сокращается в численности.
На протяжении Позднего периода Египет поочередно управлялся то местными царями, то персами, однако сама страна, судя по всему, переживала довольно благополучные времена. Тем не менее от этой эпохи осталось мало материальных свидетельств: большая часть богатств страны и все значительные сооружения были сосредоточены в Дельте, где с тех пор они были погребены под слоем наносов, а известняковые блоки из построек были переработаны на удобрение для полей крестьянами-феллахами. Но хотя археологические данные скудны, события прошлого можно восстановить по многочисленным письменным источникам, главным образом иноземным, среди которых особое место занимают живые и красочные описания греческих авторов. Эти источники позволяют также с большей точностью определить хронологию событий, так что начиная с этого периода, как правило, можно говорить о точных датах.
Поздний период начался с изгнания ассирийцев ливийцами, столицей которых был Саис в западной Дельте. Сансская, или Двадцать шестая, династия по происхождению относилась не к машуаша, а к более поздним переселенцам в Египет — либу (отсюда название Ливия). Их правитель Псамметих понимал, что ассирийцам было сложно контролировать свои огромные территории, и выступил в поход при поддержке греческих и прочих иноземных наемников. Эти наемники также образовывали политический противовес египетскому военному сословию, происходившему главным образом из машуаша. Даже не пытаясь повторить военные достижения фараонов Нового царства по завоеванию Палестины и Сирии, сансские цари старались поддерживать равновесие на Ближнем Востоке, помогая соперникам того государства, которое на тот или иной момент являлось ведущей силой в регионе.