Сансские правители вернули Египту его былое великолепие. В области культуры они ориентировались на эпохи Древнего и Среднего царств, переняв не только внешнюю форму, но и дух древних гробничных рельефов, архитектурных элементов и «Текстов пирамид». По иронии судьбы возрождение стало возможно только благодаря взаимодействию с другими средиземноморскими народами. Поощряемые сансскими царями, греки в больших количествах стекались в Египет: этот процесс был одновременно следствием и одной из причин процветания страны. Греческие поселения возникали по всей стране, самым важным из них был Навкратис в западной Дельте, где греческие торговцы некоторое время пользовались монополией на импорт и экспорт египетских товаров. Неудивительно, что в греческом искусстве этой эпохи заметно египетское влияние.
Что касается быстро развивавшейся Персидской державы, Египет был жизненно важной, стратегической составляющей ее планов расширения на запад, а также крайне необходимым источником зерна и золота. Но именно греки, чьи тексты предоставляют нам наиболее полное описание египетской истории этого времени, благодаря своему военному и торговому искусству продолжали играть важнейшую роль в жизни Египта даже тогда, когда страна была завоевана персами. Через сто с небольшим лет греки сломят могущество Персидской державы и сами станут хозяевами Египта.
664–610 гг. до н. э. Царствование Псамметиха I, царя ливийского происхождения, отец которого, Нехо I, правил Саисом. Пока ассирийцы ведут войну против нубийцев в Верхнем Египте, Нехо умирает и Псамметих, основатель Двадцать шестой династии (664–525 гг. до н. э.), начинает усиливать позиции своей семьи в Дельте.
660 г. до н. э. Псамметих устанавливает свою власть над всей Дельтой и улучшает свое экономическое положение, развивая торговые связи с финикийцами и греками.
656 г. до н. э. Опираясь на иноземных наемников, главным образом греков и карийцев, а также финикийцев, иудеев и бедуинов, Псамметих устанавливает свою власть над всем Египтом и делает свою дочь преемницей Великой Супруги Амона, чтобы обеспечить лояльность Фив. Он делает Египет независимым от Ассирии, а на Ближнем Востоке поддерживает противников Ассирии — Лидию и Вавилон.
Вероятно, Нехо II задумал свой проект постройки канала с целью развить торговлю Египта со странами Средиземноморья и побережья Индийского океана. В отличие от современного Суэцкого канала, который проложен напрямую от Красного к Средиземному морю, проект Нехо предусматривал использование существующих водных путей, чтобы уменьшить трудозатраты. От Красного моря был прорыт канал до Горьких озер на Суэцком перешейке, узкой полоске суши, соединяющей Азию с Африкой. Отсюда был проложен второй канал на запад к Бубастису в Дельте, он соединялся с ныне не существующим рукавом Нила, — который вел на северо-восток, к Средиземному морю. Согласно Геродоту, 120 тысяч человек погибло, прежде чем строительство было остановлено по велению оракула. Изречение гласило, что пользу от этого канала получат варвары — то есть те, кто не говорит на египетском языке. И действительно, столетие спустя строительство было закончено персами.
К этому времени стало известно, что Африка полностью окружена водой, за исключением Суэцкого перешейка, где она соединяется с Азией. Эти сведения были получены благодаря все тому же царю-первопроходцу Нехо: после остановки строительства канала он отправил корабли с финикийскими моряками в плавание вокруг Африки. Путешествие началось из Красного моря. А вернуться в Египет моряки должны были через Гибралтарский пролив и Средиземное море. Плавание заняло два года; вернувшись, финикийцы рассказали, что, когда они плыли на запад, вдоль южного берега Африки, солнце было справа от них, к северу. Геродот категорически отказывается верить этому заявлению, однако оно доказывает, что египетские корабли действительно пересекли экватор. Второй раз подобное путешествие, на этот раз с запада на восток, было совершено Васко да Гамой более чем две тысячи лет спустя.
Ок. 630 г. до н. э. Греки с острова Фера основывают колонию Кирену в граничащей с Египтом области Киренаика в Северной Африке.
620 г. до н. э. Псамметих переходит на сторону ассирийцев, поскольку их держава приходит в упадок и сталкивается с угрозой со стороны усиливающихся Персии и Вавилонии.
616 г. до н. э. Удалившись от границ своего государства дальше, чем во времена Тутмоса I и Тутмоса III, египетская армия на стороне ассирийцев ведет войну в Месопотамии против вавилонян.
612 г. до н. э. Вавилоняне разоряют ассирийскую столицу Ниневию, Вавилония и Персия завоевывают Ассирию и делят ее территорию между собой. Теперь главной угрозой для Египта становится Вавилония.
610–595 гг. до н. э. Нехо II принимает меры для развития торговли и упрочения египетского влияния за пределами страны. Он поддерживает греков в их стремлении основать порт Навкратис в Дельте, начинает строить канал, соединяющий Красное и Средиземное моря, и отправляет морскую экспедицию вокруг Африки. Он также оснащает египетский флот на Средиземном и Красном морях триерами, но его военные действия на Ближнем Востоке приводят к конфликту с Вавилонией.
Ок. 610 г. до н. э. Греки из малоазийского города Милета основывают в западной части Дельты недалеко от Саиса Навкратис, главный торговый порт Египта. Вскоре здесь появляются греки и из других городов.
«Первоначально Навкратис был единственным торговым портом [для чужеземцев] в Египте; другого не было. Если корабль заходил в какое-либо другое устье Нила, то нужно было принести клятву, что это случилось неумышленно. А после этого корабль должен был плыть назад в Канобское устье Нила. Или если нельзя было подниматься вверх против ветра, то приходилось везти товары на нильских барках вокруг Дельты до Навкратиса. Такие права и преимущества были у Навкратиса».
610–605 гг. до н. э. Нехо ведет военные действия в Палестине и в Сирии. В 609 г. до н. э. в битве при Мегиддо он наносит поражение иудейскому войску, после чего размещает египетские гарнизоны на Евфрате.
605 г. до н. э. Египетская армия, стоящая на Евфрате, вынуждена отойти к восточной границе Египта после сокрушительного поражения от вавилонян при Кархемише.
601 г. до н. э. Вавилонский царь Навуходоносор II выступает в поход против Египта, но терпит поражение от Нехо, который наносит захватчикам тяжелые потери.