Главный интерес Птолемеев заключался в установлении контроля над финансами страны. Вся земля принадлежала царю, и ничто из того, что она приносила, не переходило в руки крестьянина, пока правитель не получал свою часть урожая. Царская администрация определяла, какое количество зерна должно быть выращено, она устанавливала цену на сельскохозяйственную продукцию и ссужала зерно для нового сева. В частности, именно огромным притоком зерна из внутренних областей Египта в царские хранилища Александрии объясняется по большей части богатство Птолемеев. Добыча руды и камня, ремесло и торговля с другими странами также тщательно контролировались и облагались налогами. По сути, практически каждый предмет повседневного пользования был изготовлен либо в государственных мастерских, либо по царской лицензии, а сам правитель обладал полной монополией на торговлю шерстью, солью, тканями, благовониями, изготовление папируса и производство растительного масла.
Благодаря средствам, полученным от сельского хозяйства, ремесленного производства и торговли, Птолемеи построили на Средиземноморском побережье Александрию, связав таким образом Египет с заморскими греческими землями. Город стал путеводной звездой эллинизма, свет которой затмевал блеск и притягательность Мемфиса, древнего религиозного и политического центра, и помогал большому числу иммигрантов, стекавшихся в Египет со всего греческого мира, освоиться в незнакомой стране.
Между греками и египтянами заключались браки, и со временем их число возрастало, особенно в отдаленных от Александрии районах — например, в Верхнем Египте и Файюме. Однако насколько далеко зашел этот процесс, точно неизвестно. Неясно также, насколько широким был в действительности культурный обмен между греками и египтянами. Создается впечатление, что греки нечасто утруждали себя изучением египетского языка, оставляя египтянам привилегию на двуязычие. Действительно, первым правителем из дома Птолемеев, который говорил по-египетски, была знаменитая Клеопатра, последняя представительница династии. С другой стороны, культ олимпийцев терял свою опору по мере того, как рядовые греки обращались к почитанию египетских божеств, особенно Исиды, а Птолемеи немало потрудились над тем, чтобы соединить греческие и египетские художественные каноны, благодаря чему появились образцы красивейшей архитектуры и самой одухотворенной скульптуры в египетской истории.
Безусловно, никаких попыток подавления местной культуры не предпринималось, и хотя Птолемеи открыли Египет для эллинистического мира и повернули его лицом к Средиземноморью, политические, экономические и социальные изменения в стране шли постепенно. Цивилизация фараонов оставалась в птолемеевском Египте живой в подлинном смысле слова — и продолжила свое существование в римскую эпоху.
На протяжении большей части III века до н. э. Птолемеи держали под своей властью территорию, которая включала в себя древние центры эллинской культуры в Эгейском бассейне и вокруг него, и именно оттуда в Египет прибывали переселенцы в поисках земель и удачи. Для Египта это был период прогресса, стимулировавшегося царской монополией на ремесленное производство и торговлю, нововведениями в сельском хозяйстве и государственной политикой расселения воинов-наемников из Греции и других стран на царских землях. Греческие поселения возникали и росли по всей стране, особенно в Файюме, где Птолемеи значительно расширили площадь обрабатываемых земель. Изобретение сакии — усовершенствованного водоподъемного устройства — произвело революцию в ирригации земель по всей стране, результатом которой стал подъем сельскохозяйственного производства до таких высот, которых вновь удалось достичь лишь в XIX столетии.
Производство пшеницы, например, было поднято на новый количественный и качественный уровень благодаря освоению сирийских и греческих сортов этой культуры и новым методам орошения земель. Уже в начале III века до н. э., несмотря на транспортные затраты, египетская пшеница продавалась в Греции по цене в пять раз меньшей, чем зерно, произведенное на месте. Вскоре Египет обогнал Сицилию, Тунис и Крым по урожаям пшеницы и стал крупнейшим производителем зерна в Средиземноморском регионе.
Приток иммигрантов и внешняя торговля повернули Египет лицом к средиземноморскому миру, и впервые в истории его северное побережье и морские гавани стали играть стратегическую роль, укрепляя тем самым значение Нижнего Египта как демографического и политического центра страны. Величайшим достижением Птолемеев была постройка их средиземноморской столицы — Александрии, население которой за годы правления династии выросло, по всей вероятности, до миллиона человек. Это был самый большой и самый богатый город во всем известном тогда мире. Под покровительством первых трех царей из династии Птолемеев город превратился в излюбленное пристанище художников, поэтов и ученых и мог особенно гордиться своими математиками и знатоками естественных наук. Действительно, не будет преувеличением, если мы скажем, что всего через полстолетия после своего основания Александрия стала культурной и научной столицей западной цивилизации.
Принеся в Египет прогрессивные греческие идеи, Птолемеи в то же время шли против эллинских традиций, легко заключая браки между родными братьями и сестрами и, более того, без колебаний провозглашая себя божествами. Заявляя о своем происхождении от Зевса, каждый царь из династии Птолемеев претендовал на духовное родство с самим Александром Македонским, завоевателем Египта, который повсеместно считался сыном бога. Браки между братьями и сестрами также служили усилению династии, поскольку они не позволяли сестрам царя выходить замуж в другие семьи и создавать новые центры власти: как сказал один историк, это был способ «сохранить семейный бизнес, удерживая всю семью в рамках одного дела».
«Жрецы вынесли суровый приговор двум столетиям персидского «дурного правления и пренебрежения», до неузнаваемости преувеличив святотатство персов; Артаксеркса III, который завоевал Египет одиннадцатью годами ранее, они прозвали «Мечом» и обвинили в убийстве священного быка Аписа, поедании его мяса и замене этого священного животного отвратительной обезьяной. Возможно, что при персах привилегии и доходы храмов уменьшились, но эти легенды об их зверствах не имеют ничего общего с реальностью. Однако они отвечали стремлениям Александра, провозгласившего себя мстителем за нечестивость персов».
332 г. до н. э. Во главе армии из 40 тысяч македонян и греков Александр Македонский прибывает в Пелусий в северо-восточной части Дельты, где персидский сатрап без сопротивления уступает ему Египет. В Мемфисе Александр склоняет на свою сторону верховных жрецов, принеся жертвы египетским богам и особенно богу Птаху, почитавшемуся в облике быка Аписа. Взамен Александр коронуется в храме Птаха как царь Египта. К этому моменту ему исполнилось 24 года.
331 г. до н. э. В начале года Александр плывет на север через Дельту в поисках подходящего места для основания города, из которого можно будет управлять страной и торговать по морю с Грецией. На западной границе Дельты, на краю пустыни, между Мареотийским озером и Средиземным морем, он основывает Александрию. Отсюда с несколькими товарищами он совершает долгое путешествие на запад, к границам Киренаики, чтобы заручиться обещаниями дружбы и сотрудничества от местных правителей. Затем он сворачивает внутрь страны и через Западную пустыню прибывает в оазис Сива, чтобы вопросить оракул в храме Аммона (ливийский вариант бога Амона). Оракул называет его сыном Зевса.
Александр возвращается в Мемфис и приступает к созданию административной системы Египта. Он поручает Клеомену, греку из Навкратиса, собирать налоги для строительства Александрии и содержания греческих гарнизонов и флота. Эта должность делает Клеомена настоящим хозяином страны, что вскоре получило формальное подтверждение:. Александр назначил его сатрапом (наместником) Египта.