В мае Александр покидает Египет, чтобы продолжить войну с персидским царем Дарием.
Александр сам разработал план великого города, который должен был носить его имя. Он указал, где следовало устроить агору, сколько построить храмов в честь греческих и египетских богов и где должна проходить линия городских стен. Чтобы разметить свой план на земле, он воспользовался ячменными зернами, что было воспринято как благое предзнаменование, указывающее на будущее процветание города. Согласно некоторым источникам, внезапно появились большие стаи птиц и быстро склевали все зерна, приведя Александра в сильное смятение. Но его прорицатели убедили его взять себя в руки, истолковав случившееся как знак того, что город не только будет владеть обильными ресурсами, но и станет кормильцем многих других народов.
Основание Александрии явилось самым крупным вкладом Александра в мировую культуру, хотя он пробыл там слишком мало, чтобы увидеть построенным хотя бы одно здание. Восемь лет спустя, после смерти Александра, его полководец Птолемей привез тело великого завоевателя в Александрию для погребения. При Птолемее IV Филопаторе оно было перемещено в монументальную гробницу — Сому. Последнее упоминание о том, что тело находилось в гробнице, относится к 215 г. н. э., когда его видел там римский император Каракалла. К концу IV столетия тайна местонахождения гробницы вошла в пословицу; возможно, она была разрушена во время городских восстаний конца III века или сильного землетрясения 335 г. Новейшей выдумкой для привлечения туристов стало утверждение о том, что так называемая «алебастровая гробница» на Латинском кладбище города якобы является частью Сомы.
Александру Македонскому было 25 лет, когда он покорил Египет и основал Александрию, ставшую культурной столицей Средиземноморья.
323 г. до н. э. После покорения Персии, дойдя с войском до Индии и сделавшись господином величайшей державы, которую когда-либо видел мир, Александр умирает в Вавилоне в возрасте 32 лет. Сподвижник Александра Пердикка, получивший от него царское кольцо с печатью, передает власть над провинциями империи полководцам Александра, при этом Египет отходит Птолемею.
В ноябре Птолемей прибывает в Египет, где убивает Клеомена и присваивает себе полномочия сатрапа (это положение он сохраняет до 305 г. до н. э.). Птолемей привез с собой тело Александра, которое, пробыв некоторое время в Мемфисе, было погребено в Александрии.
После смерти Александра в Вавилоне в 323 г. до н. э. Пердикка настоял на совместном правлении умственно неполноценного единокровного брата Александра, Филиппа Арридея (правил в 323–317 гг. до н. э.), и малолетнего сына великого полководца, Александра IV (правил в 317–310 гг. до н. э.), принадлежавших к македонскому царскому дому. С помощью этого законного — хотя и малообещающего — порядка наследования Пердикка пытался сохранить единство державы.
Первый вызов был брошен Птолемеем, который, когда тело Александра уже везли домой в Македонию, заявил, что оно должно быть похоронено в Сиве. Но этот могущественный символ легитимной власти был нужнее Птолемею в Александрии, где была построена гробница и учрежден культ основателя города. Попытка Пердикки в 321 г. до н. э. привести Птолемея к покорности была только первой в долгой череде войн между полководцами Александра, которые около 280 г. до н. э. привели к появлению трех правящих династий: Селев-кидов в Месопотамии, Сирии и отчасти Малой Азии, Антигонидов в Македонии и Птолемеев в Египте. Уже в 305 г. до н. э. первый Птолемей провозгласил себя царем. Из своей столицы Александрии правители этой династии обращали взор на все Средиземноморье, и на протяжении III столетия до н. э., несмотря на бесконечные войны с Антигонидами и Селевкидами, держали под своей властью Кипр, юго-западное побережье Малой Азии, острова Эгейского моря, Палестину и Киренаику. Однако, в отличие от своих предшественников — древнеегипетских фараонов, Птолемеи не испытывали никакого интереса к Нубии и не заходили дальше первого порога Нила.
322 г. до н. э. Птолемей подчиняет себе Киренаику.
321 г. до н. э. Пердикка, стремясь сохранить единство державы Александра, идет войной на Египет, но его войско терпит неудачу при попытке переправиться через Нил: многие его солдаты были сожраны крокодилами, а сам он был убит своими приближенными. Это событие открывает эпоху войн диадохов («преемников»), которая продлится сорок лет.
305 г. до н. э. Птолемей I (правил в 305–282 гг. до н. э.) 7 ноября коронуется как царь Египта. Он считает себя восстановителем страны и принимает имя Сотер — «спаситель». Он строит и восстанавливает египетские храмы и вводит культ Серапи-са, в котором смешались черты греческих и египетских богов. В Александрии он строит Мусейон и Великую Библиотеку, а также, вероятно, начинает возведение Фаросского маяка. В Верхнем Египте возле Абидоса оносновывает Птолемаиду, новый греческий город, который разрастается до размеров Мемфиса.
«В Египте есть все, что существует или производится во всем остальном огромном мире: богатства, состязания, власть, чудесный климат, слава, прекрасные виды, философы, золото, молодые люди, святилища божеств-братьев, просвещенный царь, Мусейон, вино… А женщины! Клянусь Персефоной, супругой Аида, их больше, чем звезд на небе! И посмотрите — они подобны богиням, которые некогда подговорили Париса выбрать красивейшую из них».
285 г. до н. э. Птолемей I делает своего сына соправителем; при жизни он был известен как «Птолемей, сын Птолемея», а в истории получил имя Птолемей II Филадельф (правил в 285–246 гг. до н. э.).
«Можно понять греков того удивительного времени, которые пришли к мысли о том, что Фортуна — это непредсказуемое божество, играющее в странные игры с людскими судьбами, если человек, который в детстве не представлял себе иного будущего, кроме привычной для македонского землевладельца жизни среди родных полей и холмов, в шестьдесят четыре года вдруг становился фараоном в египетской земле!»
282 г. до н. э. Птолемей I умирает, и Птолемей II Филадельф начинает править самостоятельно. В отличие от своего отца он не был полководцем, но проявил себя как сильный и честолюбивый правитель, высокообразованный человек, способный дипломат и талантливый организатор. В годы его правления эллинистический Египет достигает апогея своего могущества и благосостояния. Птолемей ставит под контроль государства практически все отрасли экономики посредством введения царских монополий, создания совместных владений и продажи лицензий. Чтобы упростить путь между Нилом и Красным морем и облегчить условия для торговцев, Птолемей восстанавливает канал, который начал строить Нехо II, и улучшает караванный маршрут от Коптоса (современный Кифт) через Восточную пустыню. Он понижает уровень воды в озере Карун в Файюме, тем самым значительно расширяя площадь обрабатываемых земель, и превращает весь район в большое греческое поселение.