279 г. до н. э. Птолемей II проводит многочисленные общественные игры и празднества, среди них — Птолемеи, пятилетнее торжество, организованное в Александрии в честь обожествленного Птолемея Сотера и по своему размаху соперничавшее с Олимпийскими играми. Так была установлена традиция посмертного обожествления царей из династии Птолемеев. Тогда же Птолемей открывает Фаросский маяк, который стал считаться седьмым чудом света, и завершает строительство Великой Библиотеки. Привлеченные покровительством Птолемея, самые выдающиеся литераторы, ученые и математики приезжают в Александрию. При поддержке Птолемея с древнееврейского языка, к тому времени считавшегося уже мертвым, на греческий, которым пользовались многочисленные иудеи, жившие в Александрии, было переведено Пятикнижие. Манефон, получивший греческое образование египетский жрец, пишет свою «Историю Египта», в которой разделяет события трехтысячелетнего периода по династиям фараонов; такая хронологическая система используется и по сей день.
Бог Серапис, появившийся в птолемеевскую эпоху и сочетавший в себе греческие и египетские черты, часто изображался в образе добродушного Зевса или быка Аписа.
Ок. 270 г. до н. э. Держава Селевкидов и Македонское царство заключают союз, направленный против Птолемеевского Египта, просуществовавший на протяжении всего III столетия до н. э.
В эпоху эллинизма был существенно усовершенствован шадуф — примитивное водоподъемное устройство, изобретенное в период Нового царства и состоявшее из корзины и веревки. Принципиальным нововведением стала сакия — вертикальное водоподъемное колесо, доставляющее воду из колодца. Оно было соединено с помощью вала с другим, горизонтальным колесом, которое приводилось в движение быком, верблюдом или ослом. По сравнению с шадуфом сакия могла поднимать большее количество воды и на большую высоту, создавая непрерывный поток и обеспечивая постоянное орошение полей, с которых стали снимать урожай два-три раза в год. Эффект от изобретения сакии был наиболее ощутим в Файюме, где Птолемеи расширили систему каналов, созданную еще в эпоху Среднего царства, и еще сильнее понизили уровень воды в озере, утроив тем самым площадь обрабатываемых земель и увеличив в четыре раза численность населения в районе. К 150 г. до н. э. число жителей Египта достигло максимального для древности уровня — примерно пяти, а по некоторым оценкам, даже восьми миллионов человек.
«Впечатление, которое он произвел, было огромным. Он обладал типичной для той эпохи привлекательностью, затрагивая в душе человека не только чувство прекрасного, но и любовь к точным наукам. Его хвалили и поэты, и строители. Как Парфенон стал для нас символом Афин, а собор Св. Петра — олицетворением всего Рима, так для современников Фаросский маяк и Александрия были неотделимы друг от друга. Никогда в истории архитектуры светское сооружение не почиталось столь высоко и не обретало собственной духовной жизни. Он был не только маяком для кораблей, но и путеводной звездой для воображения, и даже после того, как сигнальный огонь Фаросского маяка погас, его свет еще долго сиял в умах людей».
276 г. до н. э. Родная сестра Птолемея II Арсиноя, умная, решительная и честолюбивая женщина, добивается того, чтобы брат взял ее в жены. Этим объясняется прозвище Птолемея — Филадельф («любящий сестер»). С этого момента именно Арсиноя определяет внешнюю политику Египта.
273 г. до н. э. Птолемей и Арсиноя устанавливают дружеские отношения — amicitia — с Римом, что свидетельствует о том, что Римская республика заняла свое место среди великих держав Средиземноморья.
270 г. до н. э. Арсиноя умирает, будучи обожествленной вместе со своим супругом еще при жизни. Это стало прецедентом, которому следовали последующие цари династии.
Птолемей I основал Мусейон (буквально — «Место Муз») в дворцовом квартале Александрии. В годы царствования его самого, а также двух его преемников, сюда съезжались величайшие умы эпохи. Среди этих ученых были Евклид (ок. 300 г. до н. э.), который с помощью своей теории чисел и геометрии плоских фигур и объемных тел показал, как можно получить знания чисто теоретическими методами; Эратосфен (ок. 276–194 гг. до н. э.), математик и географ, определивший длину экватора; астроном Аристарх Самосский (280–264 гг. до н. э.), за 1800 лет предвосхитивший открытие Коперника утверждением о том, что Земля вращается вокруг Солнца; Эрасистрат (304–245 гг. до н. э.), вплотную подошедший к открытию системы кровообращения и первым определивший различие между чувствительными и двигательными нервами. В Мусейоне были лаборатории, обсерватория, обеденный зал, парк и зверинец; он был во всем похож на университет, за исключением того, что работавшие там ученые не были обязаны заниматься преподавательской деятельностью.
Рядом с Мусейоном находилась знаменитая Библиотека, в которой хранилось 700 тысяч папирусных свитков, — первое в мире хранилище книг таких размеров. Среди выдающихся личностей, связанных с этим учреждением, можно назвать поэтов Теокрита (ок. 320–250 гг. до н. э.), создателя буколического жанра, и Каллимаха (ок. 310–240 гг. до н. э.), сочинителя элегий, которые относятся к числу лучших произведений этого жанра в греческой литературе. Зенодот (ок. 310–245 гг. до н. э.), ученый-филолог, посвятил свою жизнь составлению критического издания Гомера, сохранив для потомков «Илиаду» и «Одиссею».
В религии эпохи эллинизма особую роль играли три божества — древнеегипетские Хор и его мать Исида, а также Серапис, бог, «изобретенный» Птолемеем I.
Еще с начала III тысячелетия до н. э. Хор идентифицировался с царем, поэтому Птолемеи стремились связать свою династию с этим божеством. Отцом Хора считался Осирис, который был убит своим братом Сетом, но Исиде удалось оживить мертвое тело Осириса. Поэтому эта богиня играла важную роль в представлениях о передаче царственности от мертвого фараона-Осириса к живому царю-Хору. Именно по этой причине культ Исиды был тоже важен для Птолемеев, которые особо выделяли в нем один аспект: в эллинистическом храме Исиды на острове Филэ возле Асуана Исида была изображена кормящей младенца-Хора, который символизировал царя. В мифах Исида, скорбящая над телом Осириса и радующаяся при рождении Хора, выступала как эмоционально сильная и всемогущая богиня, в обращении к которой искали утешения и египтяне, и греки. Со временем ее образ впитал в себя черты всех остальных средиземноморских богинь. Поэтому неудивительно, что царицы из дома Птолемеев, особенно Арсиноя, супруга Птолемея II, и последняя Клеопатра, желали отождествить себя с Исидой.