Весьма показателен тот факт, что очень небольшое число египетских храмов было построено позднее I века н. э. Налоговое ярмо и плохое управление вело к ухудшению финансирования храмов и маргинализации жречества. В таких условиях подрывались основы существования древнеегипетской религии, в то время как христианство предлагало более простую и дешевую форму культа — вместе с отказом от земных благ.
Октавиан превратил Египет в провинцию Римской империи, но вместо того чтобы отдать его под управление Сената, он объявил страну своим личным владением и запретил кому-либо из сенаторов или аристократов пересекать ее границы без его личного разрешения. Антоний и Клеопатра использовали ресурсы Египта, чтобы бросить вызов могуществу Рима, и Октавиан был твердо настроен не допустить того, чтобы это случилось снова. В особенности он стремился взять в свои руки поставки египетского зерна и тем самым держать под контролем нуждающееся в продовольствии население Рима. Октавиан назначил префекта, который управлял Египтом от его имени, и этому примеру следовали все римские императоры на протяжении последующих шести столетий.
Жившие в Египте греки, которые ранее составляли правящий класс страны, были лишены всех административных полномочий; их заставили почувствовать себя покоренным народом. Их чувство унижения и возмущение усилились, когда Октавиан — или Август, как он стал официально называть себя с 27 г. до н. э., — возродил права и привилегии, которыми при Птолемеях пользовались иудеи, в том числе право решать спорные вопросы, обращаясь к лидеру общины и совету старейшин. Соперничество и напряженные отношения между греками, иудеями и римлянами не раз выливались во вспышки насилия. Что касается коренных египтян, римляне не сделали для них ровным образом ничего, кроме введения тяжелого налогового бремени. При поздних Птолемеях смешанные браки между греками и египтянами стали более частыми, но римляне положили этому конец, издав суровые декреты об общественном разделении.
При первых Птолемеях Александрия наслаждалась всплеском интеллектуальной жизни, не поощрялась только философия — Птолемеи были автократами и не хотели, чтобы их подданные задавались лишними вопросами. Но теперь, когда Александрия стала просто провинциальной столицей, удаленной от центра римской власти, философия процветала, а город стал родиной неоплатонизма — учения, развивавшего мысль Платона о том, что мы живем внутри несовершенной копии идеального мира. Неоплатоники добавили к этому мощное мистическое измерение. Самым знаменитым из александрийских неоплатоников был Плотин (205–270 гг.). В отличие от своих современников-христиан, которые верили в то, что каждый человек может узреть Бога, Плотин учил, что путь к постижению Бога — это развитие своего внутреннего (обращенного внутрь) видения, поскольку каждый индивидуум является Богом. Для мягкой и изменчивой интеллектуальной и духовной атмосферы Александрии тех времен был типичным, например, тот факт, что Аммоний Саккас, основатель неоплатонизма, от христианства обратился к язычеству и имел среди своих учеников не только язычника Плотина, но и великого христианского теолога Оригена. Язычники и христиане относились друг к другу терпимо, да и само христианство еще не застыло в форме жесткой догмы. Со временем и в Египте начнутся религиозные гонения — они придут извне, когда римские императоры начнут претендовать на божественность, чтобы придать себе дополнительный авторитет. По иронии судьбы они позаимствовали эту идею у Птолемеев и фараонов-богов Древнего Египта.
Несмотря на яростные гонения, более жестокие, чем где-либо в империи, христианство распространялось из греческой и иудейской городской среды в населенную коренными египтянами сельскую местность и прочно укоренялось там. Результатом этого стало усиление власти александрийских патриархов, преемников св. Марка, которые стали представлять интересы египтян (коптов) и возглавили оппозицию имперским властям. (Как название «Египет» происходит от греческого Aigyptos, так и греческое обозначение коренных египтян — Aigyptoi — лежит в основе слова «копты».)
Наряду с проблемами в Египте Рим встал перед лицом растущей угрозы со стороны Персии. С ней удалось справиться, сделав Одената, правителя большого торгового города Пальмиры в Сирийской пустыне, полунезависимым начальником всей имперской оборонительной системы на Востоке. После смерти Одената в 266 г. его вдова Зенобия сбросила личину имперского союзника, провозгласила себя римской императрицей и завоевала большую часть Малой Азии, а также Ближний Восток и Египет. Однако мятеж Зенобии продлился недолго; в 272 г. ее войска были разбиты императором Аврелианом, который в том же году подавил восстание в Александрии, в ходе которого была разрушена гробница Александра Македонского и погибла большая часть Великой Библиотеки.
Чтобы разрядить стратегически опасную ситуацию, император Диоклетиан (правил в 284–305 гг.) поделил Римскую империю на восточную и западную части, каждая из которых управлялась своим императором, официально именовавшимся «август», и его помощником — «цезарем». Такое государственное устройство вошло в историю под названием тетрархия («правление четырех»). Диоклетиан стал августом Восточной империи, но также имел и верховную власть над обеими частями государства. Чтобы усилить контроль над восточными провинциями, он с новой силой стал насаждать культ императора. Некогда, при господстве древней религии, египтяне готовы были признать божественность своих правителей, но на этот раз никто не сопротивлялся культу императора яростнее, чем египетские христиане, и никто не испытал на себе более суровых гонений. Преследования закончились только тогда, когда на смену Диоклетиану пришел Константин Великий (правил в 306–337 гг.), который издал эдикт, провозглашающий веротерпимость по отношению к христианству.
«В Египте уже со времен божественного Августа место царей заняли римские всадники, которые управляли страной и командовали войсками, охранявшими здесь порядок: императоры сочли за благо держать под своим личным присмотром эту труднодоступную провинцию, богатую хлебом, склонную из-за царивших здесь суеверий и распущенности к волнениям и мятежам, незнакомую с законами и государственным управлением».
30 г. до н. э. 31 августа Египет становится римской провинцией, напрямую подвластной Октавиану (правил в 30 г. до н. э. — 14 г. н. э.), который управлял ею через посланного в Александрию префекта.
27 г. до н. э. В январе Октавиан принимает имя «Август».
