Но теперь между собой судьбоносно переплелись два важнейших процесса: основание Константинополя поставило под угрозу торговое и духовное лидерство Александрии на Востоке, а сразу же за провозглашением веротерпимости внутри христианской церкви началась борьба за ортодоксальность веры. Доктринальные споры шли вокруг соотношения между человеческой и божественной природой в личности Христа, и поначалу александрийские теологи имели успех в этой борьбе. Но после того как взгляды, которых придерживалась Египетская церковь, были отвергнуты на Халкидонском соборе 451 г., недовольство египтян Римской империей (или как стала называться ее восточная часть после 395 г. — Византийской империей) оформилось окончательно.
Первые десятилетия VII столетия стали временем титанической борьбы между Византийской и Персидской державами. Поначалу все шло удачно для персов, после ряда побед, одержанных в 613–618 гг., в их руки попали Сирия, Палестина и Египет. Но, реформировав систему государственного управления и собрав под своим началом последние силы, византийский император Ираклий одержал верх над персами в ходе двух мощных военных кампаний 622 и 627 гг. и заставил их вернуть недавно завоеванные территории. Однако конфронтация истощила силы обеих сторон как раз к тому времени, когда арабские племена были объединены в грозную силу основателем ислама Мухаммедом.
Ок. 318 г. Не успело христианство получить права на законное существование в империи, как немедленно возникла угроза его раскола. Арий (ок. 250–336 гг.), священник из Александрии, начинает спор относительно природы Христа. Впоследствии дискуссия будет продолжаться в самых различных вариантах и в конце концов приведет к расколу Церкви на части.
320 г. Св. Афанасий (ок. 296–373 гг.), живший в пустыне вместе со св. Антонием, возвращается на свою родину, в Александрию, и начинает борьбу против Ария.
Ок. 320 г. Св. Пахомий (ок. 292–346 гг.), сын язычников из Эсны, основывает свой первый монастырь в Табенниси (Верхний Египет). Впоследствии он откроет еще десять монастырей. Пахомий первым организовал христианских отшельников в сообщества с особым уставом.
321 г. Синод египетских и сирийских епископов собирается в Александрии и отлучает Ария от церкви, но его учение продолжает привлекать сторонников.
324 г. Константин одерживает победу над Лицинием, становится единоличным правителем Римской империи и проводит ряд мер в пользу христиан. К концу его правления четверть населения Египта исповедует христианство.
8 ноября Константин размечает границы Константинополя. Этот город станет новой столицей Римской империи и лишит Александрию статуса главного города Востока.
«Христос является сыном Божьим, и из этого следует, что он появился позже, чем Бог», — так рассуждал Арий. Такая идея находила отклик в умах, поскольку учение Ария делало Христа ближе к людям и подчеркивало его человеческую природу, в то время как Всевышний ощущался беспредельно далеким от человека. Доказательством привлекательности учения стала его широкая популярность в IV веке и принятие его правящими кругами. Но Афанасий видел опасность таких идей: если Христос появился позже Бога-отца, он не тождествен с ним, что принижает его божественность. Действительно, в Христе можно было увидеть просто доброго человека (каким его и представляют себе, например, унитарии или мусульмане в наше время), в то время как Творец оставался недоступным и далеким. Контраргумент Афанасия, который он упорно отстаивал на протяжении всей своей жизни, заключался в том, что между Богом-отцом и Христом нельзя делать различий — они имели одну сущность. Это положение в 325 г. было принято Никейским собором (см. ниже на с. 108) и остается непреложным догматом для западной и восточной церквей по сей день.
325 г. Первый Вселенский собор открывается в Никее. На нем присутствуют император Константин и Афанасий вместе с александрийским патриархом. Собор утверждает Никейское вероопределение, которое предаёт анафеме арианство. Собор также определяет дату Пасхи в соответствии с александрийской традицией, которая использовала для вычислений опыт местных астрономов, восходящий в своей основе ко временам Птолемеев.
328 г. Афанасий, которому только недавно исполнилось тридцать лет, становится патриархом Александрийским.
Изображение с коптских тканей VII столетия.
330 г. 11 мая, на официальной церемонии основания Константинополя, Константин посвящает город Иисусу Христу и объявляет его императорской резиденцией.
Вероятно, в этом же году св. Макарий, ученик св. Антония, удаляется в Вади-Натрун в Западной пустыне, на полпути между Александрией и Мемфисом, который вскоре станет крупнейшим центром египетского монашества.
«Веруем во Единого Бога Отца, Вседержителя, Творца всего видимого и невидимого;
И во Единого Господа Иисуса Христа, Сына Божия, Единородного, рожденного от Отца, т. е. из сущности Отца, Бога от Бога, Света от Света, Бога истинного от Бога истинного, рожденного, несотворенного, Отцу единосущного, чрез Которого все произошло как на небе, так и на земле. Ради нас человеков и ради нашего спасения низшедшего, воплотившегося и вочеловечившегося, страдавшего и воскресшего в третий день, восшедшего на небеса и грядущего судить живых и мертвых; И в Духа Святого.
Говорящих же, что было время, когда не было (Сына), что Он не существовал до рождения и произошел из несущего, или утверждающих, что Сын Божий имеет бытие из иного существа или сущности; или что Он создан, или изменяем или преложим — таковых предает анафеме кафолическая и апостольская Церковь».
335 г. Константин предъявляет Афанасию обвинение в присвоении церковью государственных средств и изгоняет его из Египта. За этим внешним предлогом скрывается гнев императора на Афанасия за то, что тот отказался проявить терпимость по отношению к Арию и его сторонникам и вновь принять их в христианскую общину. Это событие знаменует начало вражды, которая будет характеризовать отношения церкви и государства на протяжении последующих трех столетий до прихода арабов.
336 г. В Александрии умирает Арий.
337 г. Константин на смертном одре принимает христианскую веру, избирая, однако, крещение по арианскому обряду. Он оставляет империю трем своим сыновьям — Константину II, Константу и Констанцию (правил в 337–361 гг.), при этом последний получает Константинополь и Восток, в том числе Египет. При Констанции религией императорского двора стало арианство. Несмотря на это, Афанасий получает разрешение вернуться в Египет, где его встречают с триумфом. Однако ариане возобновляют свои нападки на Афанасия, на этот раз ведя пропаганду в монастырях, чтобы настроить против него монахов.