1415–1417 гг. В Египте начинается новая эпидемия чумы.
1420 г. Египет вновь страдает от чумы. В последующий период меньшие по масштабам эпидемии будут случаться раз в два-три года, а массовые вспышки болезни, уносящие жизни людей и катастрофически снижающие продуктивность хозяйства, — в среднем раз в десять лет.
Эпидемия бубонной чумы зародилась в Центральной Азии и вместе с торговыми кораблями из Черного моря достигла Александрии осенью 1347 г. В том году слабый разлив Нила стал причиной голода во всех областях Египта. Люди были ослаблены, и вскоре чума собрала свою ужасную дань по всей стране. Следующей весной «черная смерть» уже буйствовала в Дельте, а в Верхнем Египте первые смертельные случаи были отмечены осенью 1348 г. В Каире ежедневно умирали более тысячи человек. К 1349 г., когда эпидемия пошла на спад, население Египта сократилось на треть.
Европа тоже пострадала от чумы, но численность населения быстро восстановилась. Однако этого не произошло в Египте, как из-за периодически повторявшейся засухи, так и из-за вспышек еще более смертоносной легочной чумы. До XIX века в Египте крупные эпидемии повторялись в среднем раз в десять лет, а вспышки меньшего масштаба — каждые два-три года. Эпидемии вкупе с упадком системы орршения оказали разрушительное воздействие на сельское хозяйство и привели к тому, что в Египте осталось меньше жителей, чем насчитывалось на момент прихода туда арабов.
«Благодаря бесконечным возможностям фантазии то, что человек может себе вообразить, всегда превосходит то, что он видит, за исключением Каира, потому что он превосходит все, что можно себе представить».
1425 г. Султан Бейбарс II (правил в 1422–1438 гг.) устанавливает монополию государства на транзитную торговлю сахаром, перцем и другими специями из Китая и Индии, которые из-за разорения, учиненного Тимуром в Ираке, теперь везут через Красное море и Египет. В обстановке эпидемий, голода и политических неурядиц внутри страны и за рубежом шаги, предпринятые Бейбарсом, были направлены на получение максимальных доходов от транзитной торговли, и на первых порах богатства султаната возрастают.
1453 г. 29 мая османы под предводительством султана Мехмеда II (правил в 1451–1481 гг.) завоевывают Константинополь. Восточная Римская империя (Византийская) прекращает свое существование.
1468 г. С приходом к власти Каитбея (правил в 1468–1495 гг.) султанат мамлюков Бурджи вступает в период наибольшей стабильности, процветания и величия, но спустя тринадцать лет начинается резкий упадок Египта.
1480 г. Каитбей строит крепость в Александрии, на месте Фаросского маяка, который в XIV веке был полностью разрушен землетрясением.
1481 г. После смерти Мехмеда II Каитбей предоставляет убежище в Каире турецкому царевичу, который выдвигает претензии на константинопольский престол. Это ведет к нападениям османов на Мамлюкский султанат, продолжающимся десять лет.
1484 г. Бедуины совершают набег на монастырь св. Антония, известный оплот учености, сжигают библиотеку и убивают всех монахов.
1491 г. Мамлюки доходят до Кайсери в Анатолии и вынуждают османов подписать мирный договор.
Хотя события, описанные в «Тысяча и одной ночи», якобы происходят в Багдаде, в то время, когда это собрание сказок приобрело свой окончательный вид, городом красоты и тайны, описанным в них, был на самом деле мамлюкский Каир. По большей части безжалостные и грубые мамлюки в лучших своих проявлениях выказывали изобретательность и энергичность. Они покровительствовали наукам, поощряли труд ученых-историков и демонстрировали великолепный вкус в области архитектуры. Их грандиозные и смелые постройки были изящно украшены кружевом арабесок и игрой света, проникавшего сквозь витражи. Султаны из династий Бахри и Бурджи строили великолепные здания в Каире, в других городах Египта и в Сирии на средства, полученные от сельского хозяйства и торговли, главным образом восточными специями.
Но если ранее государство просто собирало пошлины с торговли специями, то монополии, введенные Бейбарсом II (правил в 1422–1438 гг.) и его преемниками, разорили египетских купцов, вызвали рост цен и ответные меры со стороны европейских торговцев. Португалия успешно открыла новый путь в Индию в обход Египта. Кроме того, вспыхнувший в 1481 г. конфликт с Османской империей, вызванный тем, что султан Каитбей предоставил убежище претенденту на турецкий трон, дорого стоил стране: огромные средства пошли на вооружение мамлюкских армий и отправку их в Анатолию. Внутренние дела страны были пущены на самотек, и к середине 80-х гг. XV столетия бедуины практически полностью вышли из-под контроля властей.
Пожалуй, из того, что мы знаем о мамлюках, самое сильное впечатление производит их гордый отказ использовать порох в военном деле. Но он тоже стал одной из причин той легкости, с которой османы, спустя всего 20 лет после смерти Каитбея, смели мамлюкский султанат со своего пути.
1492 г. Христиане завоевывают Гранаду, изгоняя из Испании последних мусульман.
1498 г. Португальский мореплаватель Васко да Гама, обогнув мыс Доброй Надежды, достигает берегов Индии и становится первым человеком, совершившим плавание вокруг Африки со времен экспедиции египетского фараона Нехо (правил в 610–595 гг. до н. э.), состоявшейся более чем за две тысячи лет до этого.
1500 г. Не имея флота и современного огнестрельного оружия, чтобы противостоять португальцам на Красном море, султан аль-Гури (правил в 1500–1516 гг.) обращается к османам за помощью.
1508 г. В ответ на угрозу со стороны европейцев в Египте начинаются работы по созданию артиллерийских орудий, но сама идея такого оружия мамлюкам, привыкшим воевать верхом на лошадях и с луком в руках, кажется недостойной.
1511 г. В Александрию из Турции прибывают корабли, нагруженные пушками и порохом в сопровождении кораблестроителей и моряков. Аль-Гури создает подразделения фузилеров, укомплектованные людьми, не связанными мамлюкскими традиционными представлениями.
1514 г. Новый турецкий султан Селим (правил в 1512–1520 гг.) использует пушки и огнестрельное оружие против Сефевидов (персов) в битве при Чалдыране. Возмущенный отсутствием помощи из Египта, он начинает вести агрессивную политику против государства мамлюков.
1516 г. Пока мамлюкские фузилеры высматривают португальцев в Красном море, османские стрелки уничтожают мамлюков в сражении при Алеппо, где 24 августа был убит и сам аль-Гури. Турки завоевывают всю Сирию.
В XIV столетии землетрясение разрушило Фаросский маяк, а в 1480 г. султан Каитбей использовал его развалины при строительстве портовых укреплений в Александрии.
При турках Египет снова становится провинцией, хотя он никогда не был полностью вовлечен в дела империи и управлялся с минимальным вмешательством из Константинополя. Османы удовольствовались сохранением традиционной административной системы на местах, которую контролировал турецкий наместник — паша. Египет имел для империи как стратегическое, так и экономическое значение. Средства, собранные в виде поземельного налога (харадж) и портовых пошлин, шли на содержание администрации и гарнизонов, а также османской армии и флота, размещенных в Йемене, на побережье Эфиопии и на Красном море, где они противостояли португальцам и охраняли священные города Мекку и Медину в Хиджазе. Все излишки продукции отправлялись в Константинополь, равно как и огромные партии продовольствия, собранные по первому требованию властей. Аббасидский халиф, бывший марионеткой в руках мамлюков, лишился своего титула; его место занял турецкий султан, который с этого времени претендовал не только на светскую, но и на духовную власть.