Ущерб, который Египет претерпел из-за потери своих ведущих позиций в международной торговле индийскими специями, был в определенной степени компенсирован с бурным расцветом торговли кофе в XVII веке. Каирские предприниматели завозили кофейные бобы из Йемена и продавали их в Европу. За бобы платили зерном, что давало возможность обманывать как имперское правительство в Стамбуле, так и власти священных городов Мекки и Медины. Ряд крупных поместий, где выращивалась пшеница, были переданы османским религиозным учреждениям, которые должны были обеспечивать продовольствием бедняков в священных городах, но люди, управлявшие этими поместьями и учреждениями, обогащались, используя часть зерна для обмена на кофе. В Стамбуле во главе всех этих религиозных организаций всегда стоял африканец, главный евнух султанского гарема. Превратившись в кофейного магната, он старался также обзавестись крупной земельной собственностью в Египте: с почти предсказуемой регулярностью главных евнухов гарема отстраняли от должности и ссылали именно в Египет. Опальные евнухи, получившие великолепное образование во дворце султана, часто привозили с собой в Каир свои собрания книг. Здесь они жили как вельможи, пользовались огромным влиянием и играли важную роль в распространении интеллектуальных и духовных ценностей культуры османского двора среди провинциального общества. Они также оказали большое, хотя и косвенное влияние на народную культуру. Вскоре в Каире было открыто такое огромное число кофеен, что им пришлось соревноваться между собой и заманивать клиентов развлечениями — выступлениями лучших рассказчиков и поэтов. Так обрела свою аудиторию «культура низов» — египетская устная культура, своим использованием разговорного арабского языка вдохнувшая новую жизнь в литературу самых разных жанров.
1639 г. Османы покоряют Ирак. Теперь практически весь арабский мир находится под их властью.
1660 г. Яростное и не раз доходившее до кровопролития соперничество между бейскими группировками Факарийя и Касимийя (по-видимому, названными так по именам их основателей) достигает апогея, когда наместник, беи из рода Касими и османские воины-азабы устраивают массовое уничтожение беев Факари.
1662 г. Османский наместник приказывает тайно убить лидера Касими. Влияние беев ослабевает, в то время как военные из османского гарнизона сосредотачивают в своих руках власть в ущерб и беям, и паше. Самой большой группой среди них были янычары, в сторону которых и смещается теперь политическое равновесие.
1711 г. Между янычарами и азабами начинаются вооруженные столкновения из-за распределения налоговых поступлений. Каирскую цитадель обстреливают из пушек, конфликт завершается поражением янычар и их союзников, беев Факари. Теперь беи Касими имеют преобладающее влияние, однако старая вражда между ними и Факари вскоре возобновляется. Тем временем между османскими солдатами и египтянами происходит стычка у каирских ворот Баб-Зувайла. Подстрекателем выступил турецкий проповедник, призывавший толпу турков напасть на погруженных в молитвенное радение египетских дервишей.
В кольце стен средневекового Каира насчитывалось 60 ворот. В их число входят ворота Баб-Зувайла, построенные в XI веке при Фатимидах. На протяжении долгого времени эти ворота имели репутацию недоброго места, по-видимому, из-за того, что через них пролегал путь на городское кладбище. Кроме того, это было место публичных казней. Османы повесили здесь последнего мамлюкского султана Туман-бея: дважды обрывалась веревка, на третий раз оборвалась жизнь Туман-бея. Но в народных представлениях эти ворота были окружены особой аурой. Считалось, что здесь обитает Кутб, могущественный дух, который может в мгновение ока перенестись в Мекку и обратно. Он наказывает нечестивых и выводит на чистую воду ханжей, распределяет между людьми несчастья и блага. Люди, страдавшие какими-либо болезнями, прикрепляли к воротам пряди своих волос или лоскуты от платья в надежде на чудесное исцеление. Во время месяца Рамадан суфии устраивали здесь свои радения. Однажды на такую группу суфиев напали вооруженные мечами и дубинами турки, внезапно появившиеся из расположенной по соседству мечети аль-Муайяд. Этот инцидент был одним из звеньев в цепи длительного противостояния между египтянами и их иноземными правителями (словом «египтяне» в это время обозначалось арабоязычное население, большинство которого составляли мусульмане). Оппозиция приняла по большей части религиозную, а не политическую форму: основным ее выражением стал суфизм, который поначалу был чисто мистическим учением, основанным на индивидуальном духовном опыте, но со временем завоевал такую популярность среди простого народа, что власти стали видеть в нем социальное движение, направленное против существующего порядка, и считали необходимым его подавить. В более широком смысле народная религия была выражением культурной преемственности: корни почитания многих мусульманских святых можно найти в предшествовавших им по времени христианских культах и даже в представлениях о древнеегипетских богах. Прошлое оживало и в таких народных обычаях, как принесение цветов и душистых трав к могилам предков и устроение там поминальных трапез. Османы, боровшиеся за чистоту религиозных обрядов, стремились подавить и эти практики — как будто они были в состоянии уничтожить пять тысячелетий истории!
1736 г. К этому времени соперничающие группировки Факари и Касими истощили свои силы, и власть перешла к еще одной группе беев — Каздагли. Из ее рядов происходили все правители Египта, находившиеся у власти до прибытия Наполеона и некоторое время после. На протяжении последующих двадцати пяти лет, до 1760 г., Египет переживает период непривычной стабильности, финансового благополучия и отсутствия эпидемий. Внешняя торговля, особенно с Францией, процветает, численность населения растет, а богатые жители Каира украшают свой город многочисленными мечетями, училищами, фонтанами и дворцами.
1760 г. Али-бей аль-Кабир (правил в 1760–1772 гг.) становится шейхом-аль-баладом («начальником города [Каира]») и укрепляет свои позиции, ликвидируя янычар и отбирая у других военных корпусов практически все, кроме их названий. Вымогая к тому же средства у иностранцев, евреев и коптов, он накапливает немалые богатства.
«Каир был мирным городом, свободным от вражды и насилия… Красоты Каира были выдающимися, его превосходство было очевидным и побеждало любых соперников. Беднякам жилось легко. И великие, и малые жили в изобилии».
1768–1769 гг. Али бросает вызов османским властям, изгоняя наместников и не допуская назначения новых. Он фактически провозглашает независимость от Стамбула, повелевая упоминать в пятничной молитве и чеканить на монетах свое имя вместо имени турецкого султана.
1770 г. Али вторгается в Хиджаз и заменяет османского наместника в Джидде египетским.
1771 г. Али ведет войну в Сирии, в которой полагается на помощь России, находящейся в состоянии войны с турецким султаном. Но власть Али начинает слабеть, когда его военачальники, разбив турков, отказываются от дальнейшего решающего шага — открыто провозгласить союз с Россией и восстать против господства Стамбула. Вместо того чтобы взять Дамаск, они возвращаются в Каир и внезапно оборачиваются против Али, которому приходится бежать.