Султанский фирман 1841 г. подтверждал возвращение Египта в состав Османской империи и объявлял Мухаммеда Али наследственным правителем страны, но за этим соглашением стояли европейские державы, выступавшие как гаранты. В результате Европа получила возможность прямого влияния на дела Египта, и это влияние только усиливалось по мере того, как преемники Мухаммеда Али все глубже попадали в зависимость от европейских займов, пока окончательно не потеряли контроль над политической судьбой страны.
Строительство железных дорог в Египте началось в правление Аббаса Хильми I (правил в 1848–1854 гг.), но только при его преемнике Саиде (правил в 1854–1863 гг.) страну вновь охватила гонка за техническим прогрессом. Саид-паша поощрял свободную рыночную экономику, организовывая банковскую и кредитную системы по европейскому образцу, дал земледельцам право наследовать землю, на которой они работали, и отменил государственную монополию на сельскохозяйственную продукцию. В частности, феллахи теперь могли продавать хлопок напрямую экспортерам, без участия государства как посредника. Саид также отменил джизью — налог, который немусульмане платили со времен арабского завоевания, и открыл концессию на строительство водного пути, напрямую соединяющего Средиземное и Красное моря взамен давно заброшенного канала Нехо.
В правление преемника Саида, Исмаила (правил в 1863–1879 гг.) был достроен Суэцкий канал, прорыты новые ирригационные каналы общей протяженностью около 13 тысяч километров и превращены в плодородные земли огромные участки пустыни. Протяженность железных дорог увеличилась в четыре раза, телеграфных линий — в десять раз, было построено 430 мостов и улучшены порты Александрии и Суэца. Количество начальных школ возросло со 185 до 4685, были улучшены таможенная и почтовая службы и предприняты серьезные меры по прекращению работорговли в Судане. В 1867 г. султан даровал Исмаилу почетный титул хедива («господина», «хозяина») в знак признания его уникального положения в Османской империи, хотя дело не обошлось без крупной взятки.
Вклад Исмаила в обеспечение будущего благосостояния Египта был огромен, но цена, которую пришлось заплатить на начальном этапе, оказалась слишком высокой для страны, которая очутилась на грани банкротства. Когда в 1876 г. Исмаил оказался неспособен расплатиться со своими европейскими кредиторами, французы и англичане взяли в свои руки контроль над доходами и расходами Египта, введя систему совместного англо-французского управления финансами. В 1879 г. Исмаил отказался признать дальнейшие ограничения своей власти, и турецкий султан под давлением Франции и Англии объявил о его смещении.
Следующие три года стали временем зарождения египетского национализма, который проявился в полную силу в 1882 г. во время военного мятежа под предводительством полковника Ахмеда Ораби (Араби или Ураби). Сначала Ораби-паша выступал как представитель конституционалистской оппозиции правительству хедива Тауфика, и многие в Великобритании считали его умеренным политиком, заслуживающим поддержки. Но правительства Англии и Франции предпочли встать на сторону хедива и послали флот в Александрию. В последний момент французы изменили свое мнение, предоставив англичанам действовать в одиночку, что те и сделали, обстреляв укрепления александрийской гавани и оккупировав Египет. Одним из их намерений было обеспечить безопасность Суэцкого канала и пути в Индию, другим — сохранить военно-морское превосходство в Восточном Средиземноморье. Этими же самыми причинами будет объясняться британское военное присутствие в Египте на протяжении последующих семидесяти с лишним лет.
Внешне правительственная система Египта осталась прежней, но страной негласно управлял британский генеральный консул Эвелин Баринг (будущий лорд Кромер). Одним из главных достижений этого периода, охватывающего последние десятилетия XIX века, было создание системы круглогодичного орошения — сети дамб, запруд и каналов, сооруженных британскими инженерами. Сельское хозяйство Египта, переставшее зависеть от ежегодных разливов Нила, давало несколько урожаев в год; его возросшая продуктивность способствовала уменьшению внешнего долга и повышала уровень жизни населения. Идеология национализма был возрождена в 1890-х гг. Мустафой Камилем, молодым юристом и талантливым оратором, для которого тактическая задача изгнать англичан стала самоцелью. Он придерживался традиционных исламских взглядов, поэтому, в частности, поддерживал консервативную мусульманскую оппозицию в вопросе о женской эмансипации. А поскольку турецкий султан носил титул «халифа» и поэтому претендовал на лидерство во всем мусульманском мире, исламские симпатии Камиля заставили его в 1906 г. поддержать притязания османов на часть Синая. Благодаря этому Камиль завоевал поддержку большинства феллахов, в то время как другие националисты, такие как Лутфи ас-Сайид и Саад Заглул, считавшие, что эта территория должна принадлежать Египту, выступили на стороне англичан, оспаривавших претензии турков. С аналогичными расхождениями интересов Египет столкнулся и во время Первой мировой войны, когда Британия защищала его от нападений со стороны Османской империи, принявшей сторону Германии. Политические противоречия между панцсламскими и панарабскими устремлениями с одной стороны и национальными интересами с другой сохраняются и по сей день.
1851 г. В ответ на стремление англичан улучшить пути сообщения с Индией начинается прокладка первой железной дороги в Египте: Аббас Хильми I предоставляет концессию на строительство линии Александрия — Каир — Суэц Роберту Стефенсону (сыну Джорджа Стефенсона, создателя первого в мире локомотива — «Ракеты»). Железная дорога, которая принадлежала египетскому правительству и им же финансировалась и управлялась, была достроена в 1857 г. Она сделала Египет более привлекательным для английских инвесторов.
Рождение современной египтологии. Огюст Мариетт открывает Серапе-ум в Саккаре. Он находит там гробницу Хаэмуаса, который был верховным жрецом Птаха в Мемфисе во время правления его отца Рамсеса II, и нетронутую усыпальницу быка Аписа, на песчаном полу которой сохранились следы последнего жреца, покинувшего помещение, прежде чем оно было опечатано более 3000 лет тому назад. Позднее Мариетт был назначен директором Службы древностей Египта, ему было поручено создание археологического музея в Каире.
«Нам нужен Египет не больше, чем человеку, который имеет поместье на севере Англии и дом на юге, нужна придорожная гостиница. Все, что он может пожелать, — это то, чтобы эта гостиница содержалась в хорошем состоянии, всегда была доступна и обеспечивала его, когда он там останавливается, жареными бараньими ребрышками и почтовыми лошадьми».
1854 г. После того как Британия и Франция присоединились к Османской империи, которая вела Крымскую войну с Россией (она продлилась до 1856 г.), из-за потребности союзных армий в продовольствии цены на многие виды египетской сельскохозяйственной продукции возросли втрое, а цены на зерно вообще взлетели до небес. Благодаря возросшим доходам от налогов египетское правительство получило средства для осуществления крупномасштабных проектов.