В июле при загадочных обстоятельствах умирает Аббас Хильми. Возможно, он был убит евнухами в личной ссоре. К власти приходит Саид, сын Мухаммеда Али (правил в 1854–1863 гг.).
В ноябре Фердинанд Лессепс, бывший французский консул в Каире, получает от Саида концессию на строительство канала через Суэцкий перешеек, но на следующий год стамбульские власти под давлением англичан замораживают проект. Лорд Пальмерстон, новый британский премьер-министр, опасается, что французы могут использовать концессию как предлог для оккупации Египта. 1855 г. Отменяется джизья — налог с немусульманского населения.
В 1858 г. Фердинанд де Лессепс, известный мастер fait accompli, выпустил акции своей Компании Суэцкого канала на европейский фондовый рынок. Во Франции эмиссия имела успех, но в других странах она окончилась неудачей, и тысячи акций Лессепса остались нераспроданными. Успев необоснованно заявить в проспекте эмиссии, что она проводится с разрешения Саида-паши, Лессепс и на этот раз записал нераспроданные акции на счет Саида.
То, что Лессепсу, который был кузеном Евгении, жены Наполеона III, удалось провернуть столь крупное мошенничество, показывает, в каком благоговейном страхе пребывали преемники Мухаммеда Али перед влиятельными европейцами и их правительствами. Турецкий султан находился в таком же положении: он не хотел обидеть англичан, разрешив реализацию проекта, но в то же время не хотел вызвать возмущение французов, остановив его. В результате он вовсе не предпринимал никаких действий, а англичанам в конце концов тоже пришлось смириться со свершившимся фактом. Помимо финансовой помощи со стороны Саида-паши, Лессепс получил право на использование принудительного труда. 60 тысяч феллахов были оторваны от своих полей: 20 тысяч копали канал, 20 тысяч находились в пути к месту работ, а еще 20 тысяч возвращались в свои деревни. Такая практика была, во-первых, негуманной, а во-вторых, приносила ущерб сельскому хозяйству Египта.
Срок действия 99-летней концессии, предоставленной Компании, отсчитывался от момента завершения строительства канала в 1869 г. К этому времени Саид-паша уже умер, а его преемник Исмаил безуспешно боролся с ростом внешнего долга, который заставил его в 1875 г. продать свою часть акций англичанам. Сам канал длиной в 160 километров — по-прежнему самый длинный в мире канал без шлюзов — повысил стратегическое значение Египта и стал, как и предсказывал Мухаммед Али, дополнительным поводом для иностранного вмешательства в дела страны. Когда у короля Фарука после окончания Второй мировой войны спросили, что следует сделать с каналом, он ответил: «Наполнить его».
Суэцкий канал, связавший Красное и Средиземное моря позволивший судам избежать пути вокруг Африки, имел огромное стратегическое значение.
1859 г. В апреле Лессепс начинает работы по строительству Суэцкого канала без разрешения Саида и турецкого султана.
1861 г. Из-за Гражданской войны в Америке, которая длится четыре года, прекращаются поставки хлопка-сырца из южных штатов на английские текстильные предприятия. Мировые цены на это сырье стремительно растут, они увеличились в четыре раза за период с 1860 по 1864 г. В Египет стекаются огромные средства, а площади хлопковых плантаций с 1861 по 1866 г. увеличиваются в пять раз.
1863 г. В январе умирает Саид, его преемником становится сын Ибрахима-паши Исмаил (правил в 1863–1879 гг.).
В апреле Египет посещает турецкий султан Абдул Азиз. Это был первый визит османского правителя после состоявшегося в 1517 г. приезда в Египет султана Селима.
1866 г. Исмаил создает невыборное законосовещательное собрание. Мировой хлопковый бум заканчивается, и Египет все сильнее увязает в долгах.
1867 г. Турецкий султан дает Исмаилу почетный титул хедива в знак признания его уникального статуса — полунезависимого вассала Османской империи.
Армянин Нубар-паша, министр иностранных дел в правительстве Исмаила, выдвигает предложение об изменении условий капитуляций таким образом, чтобы законы в Египте имели территориальный характер, а правительство и местная администрация были независимыми от иностранных консулов.
1869 г. Исмаил поручает исследователю Самуэлю Бейкеру возглавить экспедицию в Африку с целью прекратить работорговлю.
1869 г. 17 ноября открывается Суэцкий канал. Египет вновь становится перекрестком международных торговых путей. Он потерял этот статус в пятнадцатом веке, когда португальцы открыли путь вокруг Африки в Индийский океан.
В XVI веке турецкие султаны освобождали от налогов немусульман, которые селились на территории империи и занимались торговлей. Они также получали право разбирать свои дела в консульском суде. С упадком власти османов иностранцы, жившие в Египте и имевшие гражданство одной из стран, с которыми были заключены договоры-капитуляции (Британия, Франция, Голландия, Австрия, Германия, Италия, Россия, Бельгия, Испания, Португалия, Греция, Дания, Швеция и Соединенные Штаты Америки), пользовались всеми преимуществами, которые полагались им по условиям этих соглашений, и фактически не подчинялись местным законам.
Но в 1875 г. все судебные дела иностранцев, за исключением уголовных, до 1937 г. остававшихся прерогативой консульского суда, стали рассматриваться в так называемых смешанных судах. Они получили такое название, поскольку рассматривали иски египтян или египетского правительства против иностранцев и наоборот. Эти суды стали в определенной степени проявлением египетского суверенитета, поскольку находились под египетской юрисдикцией. Иностранцам же они давали гарантии того, что их дела будут рассматриваться коллегиями из египетских и европейских судей в соответствии с «Кодексом Наполеона», а не с нормами исламского или обычного права. Эти суды стали своего рода учебным полигоном для египетских юристов высшего калибра, которые со временем вошли в политическую элиту страны и определяли характер национального движения.
1871 г. Джамаль ад-Дин аль-Афгани (род. ок. 1839 г.) прибывает в Египет. Он называл себя афганцем, но, вероятно, был персом-шиитом. Он считал, что нужно духовно возродить ислам, отбросив косные традиции и восприняв те западные ценности, которые не противоречат основным мусульманским догмам. Аль-Афгани хотел оживить культурное и военное влияние ислама при помощи политической революции и религиозной реформы, которые должны были сплотить «исламскую общность» (умма исламийя). Его идеи повлияли на умонастроения целых поколений египтян.
«Египет дорого заплатил как за концессию, так и за строительство основной части Суэцкого канала, и в итоге остался без своей доли в прибылях. Европа в глубоком долгу перед египетскими феллахами за причиненные им страдания — как за годы принудительного труда, так и за последующие тяжелые поборы, которые шли на погашение процентов по займам. Это долг чести европейцев по отношению к Египту, о котором, однако, мы слышим совсем не так часто, как о гораздо менее важных обязательствах Египта по отношению к Европе… В этом вопросе Египет, имевший огромные заслуги перед Европой, был в свою очередь обманут самым безжалостным образом».