Возможно, самой тяжелой проблемой, стоявшей перед Египтом, было низкое качество его человеческих ресурсов. Несмотря на все реформы, начатые еще Мухаммедом Али, основная масса египтян не имела доступа к тем достижениям в сферах образования и здравоохранения, которые были сделаны в Европе за последние четыре столетия. Число учащихся школ удвоилось за период с 1933 по 1951 г. и достигло двух миллионов человек, но это было не более десяти процентов от всего населения. В 1950 г. было подсчитано, что 75 процентов феллахов страдали от бильгарциоза (нарушений в работе внутренних органов и нервной системы, вызванных паразитами, плодящимися в медленно текущих оросительных каналах), а остальные — от заболеваний глаз, анкилостомоза и малярии. Высокий уровень рождаемости был еще одной проблемой, стоявшей перед правительством: за 150 лет население Египта увеличилось в десять раз, а узкая полоса плодородной земли на берегах Нила стала одним из самых густонаселенных регионов в мире, что создавало чрезмерную нагрузку на сельскохозяйственное производство страны.
Но даже в 1956 г., когда Насер взял в свои руки высшую власть, революции не произошло. «Свободные офицеры» не были связаны какой-либо четкой идеологией: в первые годы правления их подход к управлению был экспериментальным. основанным на здравом смысле и потребностях текущего момента. Принятый в сентябре 1952 г. закон об аграрной реформе, ограничивавший размеры частной собственности на землю 200 федданами (феддан — мера площади, немногим превышающая акр) и тем самым освобождающий 450 тысяч федданов для перераспределения между феллахами, на самом деле был предложен группой крупных землевладельцев еще до переворота как мера для обеспечения внутренней безопасности государства. Сходным образом, планы строительства Высотной плотины в Асуане — самого крупного проекта Насера — впервые рассматривались правительством в конце 40-х гг.
Результатом политики Насера стало значительно более справедливое распределение земель и богатств в Египте, а его подлинный радикализм заключался в бескомпромиссной решимости избавить страну от всех сохранявшихся проявлений иностранного влияния. То же самое Насер хотел сделать и для всего арабского мира, который он мечтал увидеть объединенным под лидерством Египта. Такова была подоплека национализации Компании Суэцкого канала, проведенной в июле 1956 г. Эта мера, наряду с панарабской политикой Насера, вызвала ответные действия со стороны Великобритании, Франции и Израиля, которые, словно стремясь оправдать опасения Насера относительно враждебности со стороны иностранных держав и их возможного вмешательства в дела страны, открыли военные действия против Египта. Вторжение было практически сразу остановлено угрозами со стороны США и Советского Союза, сверхдержав, которые открыто продемонстрировали, что Ближний Восток теперь стал их сферой влияния. Насер получил лавры иллюзорной победы. В какой-то момент людям арабского мира казалось, что они обрели нового Саладина, но восторженные чувства исказили границы между мечтой и реальностью. И сам Насер, и вся страна вступили в эпоху иллюзий.
Позднее Насер будет говорить о своих «трех революциях». Первой был сам переворот 1952 г.; вторая последовала за суэцким фиаско, когда все англичане и французы, а также большинство египетских евреев были изгнаны из страны, а их собственность экспроприирована; третьей «революцией» были предпринятые Насером в 1961 г. социалистические реформы. Но все три «революции» принесли Египту только несчастья: государственный переворот разрушил институты представительного правления, вторая «революция» привела к выселению целых общин «иноземцев», которые складывались в Египте на протяжении поколений и составляли ценную прослойку опытных специалистов, а третья положила начало разрушению частного сектора и замену его централизованной, бюрократической экономикой, которая в итоге оказалась несостоятельной.
1952 г. Из-за непрекращающихся нападений на солдат в районе Суэцкого канала англичане заподозрили, что в дело вовлечены вспомогательные отряды полиции Исмаилии, и 25 января выдвинули требование, чтобы те сложили оружие и покинули город. Полицейские ответили отказом и открыли огонь по британским военным, которые в свою очередь сначала объявили предупреждение, а через час начали штурм управления полиции, убив при этом 43 человека. События в Исмаилии послужили поводом для демонстраций в Каире, состоявшихся 26 января при скрытой поддержке со стороны вафдистского правительства. Вскоре ситуация вышла из-под контроля, поскольку подстрекатели из исламских фундаменталистов начали призывать толпу к восстанию и погромам. К полудню огонь охватил пригороды Каира, были разрушены семьсот магазинов, клубов, кинотеатров, здание Оперы и отель «Шеперд», как и многое другое, так пли иначе связанное с англичанами и прочими иностранцами, многие из которых были избиты или сожжены заживо толпой. Полиция, открыто не присоединяясь к мятежникам, в то же время не предпринимала никаких действий, и только к 6 часам вечера, когда были вызваны войска, порядок был восстановлен.
17 января король Фарук отстраняет от должности ан-Наххаса и приказывает Али Махиру, известному своими антибританскими взглядами, сформировать правительство. Однако оно оказывается недолговечным, и за последующие месяцы один за другим сменяются три премьер-министра.
«К египетскому народу. Египет пережил один из самых темных периодов своей истории. Морально разложившиеся элементы проникли в армию. Это была одна из причин нашего поражения в Палестине. Армия, которой командовали глупцы, предатели и профессионально некомпетентные люди, была неспособна защитить Египет. Именно поэтому мы провели чистку ее рядов. Теперь вооруженные силы находятся в руках тех людей, честности, патриотизму и способностям которых вы можете полностью доверять. Бывшие армейские командиры, которые теперь находятся под арестом, будут отпущены на свободу, как только позволят обстоятельства. Египет с радостью и надеждой встречает наше Движение, и он может быть уверен, что армия выполнит свой долг по защите национальных интересов… Войска и полиция несут полную ответственность за соблюдение законности и порядок в стране».
«Перед вами стоит трудная задача. Вы знаете, как нелегко править Египтом».
В ночь на 23 июля члены организации «Свободные офицеры», которую возглавляет Гамаль Абдель Насер (1918–1970 гг.), совершают государственный переворот и берут власть в свои руки. Еще до полуночи они захватывают генеральный штаб египетской армии и основных представителей высшего командования; в пять часов утра они объявляют генерала Мухаммеда Нагиба главнокомандующим вооруженными силами, а в 7 часов утра 23 июля Анвар Садат сообщает о перевороте по радио.
26 июля преданные «Свободным офицерам» войска осаждают дворец Рас-эль-Тин в Александрии и вынуждают короля Фарука отказаться от престола в пользу его малолетнего сына Ахмеда Фуада (правил в 1952–1953 гг.), при котором создается Регентский совет. В 6 часов вечера Фарук вместе со своей супругой Нарриман и принцем Ахмедом Фуадом отплывает в Италию на королевской яхте «Махрусса», том самом судне, на котором дед Фарука Исмаил в свое время отправился в изгнание.
14 августа состоящий из девяти членов руководящий комитет организации «Свободные офицеры» был преобразован в Совет руководства революцией (СРР) и дополнен еще пятью членами. Среди последних был генерал Мухаммед Нагиб, который становится номинальным главой совета. Боясь того, что народ воспримет переворот как сигнал к началу революции, СРР приказывает войскам открыть огонь по рабочим, захватившим текстильную фабрику в Кафр-эль-Даваре под Александрией и требовавшим повышения заработной платы. Спустя три недели некоторые из этих рабочих были осуждены военным трибуналом на пятнадцать лет каторжных работ, а двое приговорены к смертной казни через повешение.