Понятие «вольтерьянства» вошло в политическую жизнь Европы. Вольтер был признанным вождем антиклерикальной партии. Он выступал и как враг деспотизма и насилия. Но он же защищал теорию просвещенного абсолютизма. Вольтер требовал: «Раздавите гадину!», имея в виду католическую церковь. Выступал за свободомыслие, однако опасался широких массовых движений и избегал участвовать в них.
Воззрения Вольтера часто определяются как «деизм разума». Он разрабатывал представление о Боге как о «философе на троне неба», «великом геометре» и «бесконечно искусном работнике», законодателе правил природы и морали, судье над людьми. Бог повелел один раз, и «вселенная повинуется постоянно». Вольтер противопоставил свое учение христианству с его сказками о грехопадении и спасении. Он бичевал моральные доктрины всех существующих мировых религий. Но в то же время отвергал атеизм, полагая, что религия призвана быть плотиной для чувств разбушевавшейся «черни». Атеизм он считал самым большим заблуждением разума, не понимающего, что вселенная нуждается в своем «часовщике».
Вольтер рассматривал в качестве источника знаний опыт и наблюдения, полагал, что задачей науки является изучение объективной причинности. Вместе с тем он допускал наличие «конечных причин» и говорил о вероятности существования «высшего разума» и «архитектора вселенной». В виде дилемм им были выдвинуты три основные проблемы:
1) существует ли в мире зло и каков его источник?
2) материальный или духовный источник имеет движение, жизнь, сознание?
3) имеет или не имеет исключений в своем действии фатализм?
Решая первую проблему, Вольтер постепенно отходит от позиции Лейбница, утверждавшего, что Бог сотворил лучший из миров. В повести «Кандид, или оптимизм» Вольтер говорил, что мир - это великая бойня. Впоследствии теорию всеобщего оптимизма он называл «любовным опьянением». В решении проблемы источника движения Вольтер продвинулся мало, отметив только, что имеются законы бытия, которые непостижимы для разума. Что касается решения третьей проблемы, то Вольтер признавал за человеком определенную свободу воли. Из этого обстоятельства он выводил необходимость практической деятельности, которую считал важнее всех метафизических мудрствований.
Значение Вольтера как философа состоит не в разработке цельного учения, а в критике прежней культуры и философии. Метким пером он поражал старое, отжившее свой век, и его сатира была убийственной для феодальной системы.
Ж-Ж. Руссо (1712-1778 гг.). Это представитель демократического крыла французского Просвещения. Его главные произведения: «Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства среди людей», «Рассуждение о науках и искусствах», «Об общественном договоре», «О воспитании».
В вопросах мировоззрения Руссо придерживался позиции деизма и дуализма. Он рассматривал материю, и дух как два извечно существующих начала. В теории познания придерживался сенсуализма. Полагал, что формирование человека, личности должно строиться на принципах воспитания, рассматривая последнее как развитие природной индивидуальности, а не только разума. Считал, что для человека важна безыскусная «религия чувства».
Как социальный философ он резко критиковал феодально-сословные отношения и деспотический режим. Существование неравенства Руссо объяснял, во-первых, возникновением разделения труда и проявлением эгоистических наклонностей людей; во-вторых, становлением государства; в-третьих, зарождением деспотизма. Возникновение государства рассматривал как итог общественного договора людей. Народ рассматривал в качестве суверена власти. Руссо полагал, что в законах должна воплощаться воля народа. Правительство, по его мнению, следует формировать через прямые выборы. Социальный прогресс он не связывал с успехами науки.
Значительное внимание Руссо уделял вопросам гражданского воспитания. Люди как граждане должны воспитываться с раннего возраста. Приоритет отдавал воспитанию в соответствии с правилами, предписываемыми правительством. Высшая цель при этом - 1 воспитание любви к отечеству. В конечном счете, предлагал обучать людей обходиться минимумом материальных благ, поскольку превыше всего ценил нецивилизованную природу.
Д. Дидро (1713-1784 гг.). Знаменитый французский философ, писатель, организатор составления и редактор «Энциклопедии», оказавшей громадное влияние на развитие культуры XVIII в. Посещал Россию во времена Екатерины II. Главные его сочинения: «Философские мысли», «Прогулка скептика», «Мысли об объяснении природы», «Монахиня», «Племянник Рамо», «Жак-фаталист и его хозяин». Перед смертью отказался отречься от своих материалистических и атеистических убеждений. Последние слова его были: «Первый шаг к философии - это неверие».